No final dos anos 90 e início de 2000, a NHL era dominada por três times, Detroit Red Wings, Colorado Avalanche e New Jersey Devils. Entre 1995 e 2002, sete dos oito campeões foram um dostrês times citados. A exceção foi o com o Dallas Stars, em 1999. E na temporada 2002-2003, os Devils chegavam a terceira final nos últimos quatro anos e eram os favoritos para levantar mais uma vez a Stanley Cup.

Já o seu adversário era um novato nas finais da NHL. O Anaheim Ducks, que na época ainda era chamado de Mighty Ducks of Anaheim, chegava à sua primeira decisão da história e chocou o mundo do hóquei ao eliminar os Red Wings por 4 a 0, na primeira rodada, e deixar para trás Stars e Wild, conquistando o Oeste e conquistando a vaga na final.

De ambos os lados, dois timaços mas com estilos bem diferentes. Os Devils eram excelentes na defesa, comandados pelos Scott Stevens, Ken Daneyko e Scott Niedermayer, além da lenda Martin Brodeur no gol, enquanto os Ducks eram uma máquina de marcar gols, capitaneado por Paul Kariya e Adam Oates, mas que nos playoffs, viu seu goleiro Jean-Sebastien Giguere brilhar principalmente nos quatro jogos finais de conferência contra o Wild, onde sofreu apenas um gol.

Os dois primeiros jogos na Continental Airlines Arena, em New Jersey, confirmaram o favoritismo dos Devils, que abriu 2 a 0 na decisão sem que Brodeur sofresse um gol nas duas partidas. Nos jogos 3 e 4, no Arrowhead Pond na Califórnia, os Ducks responderam com duas vitórias na prorrogação. De volta para o Leste no jogo 5, os Devils conseguiram dominar novamente e ficaram a uma vitória do título com o placar de 6 a 3.

No jogo 6, os Ducks precisavam da vitória de qualquer maneira. E começaram melhores e lideravam o jogo por 3 a 1 na metade do segundo período. Até que aconteceu um lance capital. Kariya dominou o puck na zona neutra e deu um passe buscando entrar na zona ofensiva. Logo depois do passe, Stevens veio pelo lado direito e deu um violento, derrubando Kariya que caiu no gelo sem se mexer.

Os árbitros pararam o jogo e os médicos dos Ducks entraram no gelo para atender Kariya. Mike Babcock, treinador de Anaheim, e todo o banco do time protestou, mas nenhuma penalidade foi marcada. O lance logo remeteu a uma lembrança dos playoffs de 2000, quando num lance muito parecido, Stevens acertou Eric Lindros dos Flyers que não só não atuou mais naquela pós-temporada, mas ficou de fora de toda a temporada seguinte, com lesões pós-concussão.

Mesmo vencendo o jogo, o clima no Arrowhead Pond era de preocupação, não só com a ausência de Kariya na série, mas com a saúde do capitão dos Ducks. Inacreditavelmente, cinco minutos depois, Kariya surgia no banco dos Ducks, pronto para jogar, para o delírio dos fãs. E exatos 11 minutos depois de ter sido derrubado violentamente no chão, Kariya recebeu o puck do lado esquerdo e de longa distância, finalizou no ângulo de Brodeur, que nada pode fazer para evitar o gol, fazendo 4 a 1 Ducks.

O icônico narrador Gary Thorne deixou para a posteridade uma das frases mais emocionantes da história, não só da NHL mas de toda o hóquei no gelo. Ao ver o puck disparado por Kariya no gol dos Devils, Thorne gritou: “Off the floor, on the board! Paul Kariya!” (Do chão para o placar! Paul Kariya!). Em uma enquete de 2010, a frase de Thorne foi eleita a mais emocionante de toda a NHL até o momento.

Infelizmente para os Ducks, o final feliz não aconteceu. A equipe venceu o jogo 6 por 5 a 2, forçando o jogo 7 em New Jersey. Em casa, os Devils dominaram e mais uma vez por 3 a 0, venceram a partida e levantaram a Stanley Cup de 2003. Kariya terminaria a sua carreira sem ser campeão, já que em 2006-2007, quando os Ducks conquistaram seu único título na história, o jogador estava no Nashville Predators. Mesmo sem a conquista, Kariya deixou a sua marca, principalmente, em Anaheim, onde mora até hoje e sempre é reverenciado pelos fãs do time.

Confira toda a sequência de Paul Kariya, do hit até o gol no jogo 6 das finais de 2003: