Nesta quarta-feira (15), Tampa Bay Lightning e Colorado Avalanche começam a decidir a Stanley Cup 2022. A série final entre os dois times é uma das maiores incógnitas dos últimos anos. Retrospectos, campanhas, stats… nem mesmo os números parecem capazes de oferecer uma margem segura para previsões.

Buscando o tricampeonato, recorde que a NHL não vê desde 1982, os Bolts têm ao seu lado o “modo playoff” que o time vem ligando com maestria. Já os Avs, cujo último título foi em 2001, contam com atuações impecáveis nesta pós-temporada.

Quem leva o título da temporada 2021-2022 da NHL? Vamos a mais uma prévia do The Playoffs:

Colorado Avalanche

Equilíbrio é a palavra que define o Colorado Avalanche em 2021-22. Após um começo irregular, o time de Denver se sustentou em um ataque prolífico e defesa segura e, assim, “sobrou” na Conferência Oeste. Ao longo dos seis meses de temporada regular, os Avs sustentaram longas séries invictas e ostentaram um elenco capaz de dividir o protagonismo.

Na frente, nomes como Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon, Nazem Kadri, Gabriel Landeskog, Valeri Nichushkin e Andre Burakovsky se revezaram na tarefa de liderar o time e decidir jogos. O poderio ofensivo do Avalanche ainda teve o reforço constante de Cale Makar, defensor-artilheiro capaz de apoiar o ataque e voltar para cobrir a zaga — papel que, em volume menor, também foi muito bem realizado por Devon Toews.

Erik Johnson e Josh Manson comandaram a melhor defesa do Oeste e tiveram ao seu lado Sam Girard, Jack Johnson e o jovem Bowen Byram — todos com performances seguras, que permitiram aos goleiros Darcy Kuemper e Pavel Francouz atuações tranquilas e bons números. O jogo físico de atacantes como Darren Helm e Nicolas Aube-Kubel também foi de grande ajuda.

O resultado foi uma campanha de 312 gols e 119 pontos, que valeram o título da Divisão Central e liderança geral no Oeste. Os Avs só não conquistaram seu quarto Presidents’ Trophy por causa do surpreendente Florida Panthers no Leste.

Nos playoffs, Colorado passeou. Varreu Nashville Predators na primeira rodada e Edmonton Oilers na final de conferência. A equipe só teve algum trabalho contra o St. Louis, série vencida em 4 jogos a 2. O troféu Clarence Campbell Bowl é incontestável.

Mas a corrida à finalíssima teve algumas baixas: as lesões de Girard, Kadri, Andrew Cogliano e Kuemper.

Tampa Bay Lightning

Força e confiança. Assim podemos resumir o time do Tampa Bay Lightning, adjetivos que já o caíam bem em 2020 e 2021, mas seguem valendo para 2022.

A disputa em altíssimo nível na Conferência Leste pode ter ofuscado os Bolts durante a temporada regular e o atual bicampeão da NHL acabou abaixo de Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Carolina Hurricanes e New York Rangers na tabela. Ingenuidade. Foram 110 pontos com o jogo característico de Jon Cooper: um ataque econômico, de “apenas” 287 gols, mas sempre fatal.

Terceiro lugar na Divisão do Atlântico e quinto lugar geral no Leste, o Lightning foi liderado por Steven Stamkos em sua melhor forma, além de contar com os, provavelmente, melhores defensor e goleiro do mundo, respectivamente Victor Hedman (tanto ofensiva quanto defensivamente) e Andrei Vasilevskiy.

O elenco de apoio com Alex Killorn, Brayden Point, Ondrej Palat e Anthony Cirelli no ataque e Erik Cernak, Mikhail Sergachev, Zach Bogosian Ryan McDonagh garantiram a Tampa Bay mais uma temporada memorável — além do retorno de Nikita Kucherov para a reta final.

Polêmicas com o cap management à parte, os Bolts se provaram o time de sempre nos playoffs. Tiveram trabalho na primeira rodada contra o Toronto Maple Leafs, varreram a sensação Florida Panthers e, na decisão, se impuseram diante da ótima equipe do New York Rangers.

Confronto

Favoritismo é uma palavra que se costuma procurar em decisões, independentemente do esporte. Não existir favorito é um escudo que, frequentemente, a crítica usa para se proteger de eventuais surpresas ou prognósticos equivocados. Aqui, no entanto, o clichê é justificado: Avalanche e Lightning são equivalentes em números, elenco e, em alguns momentos, até mesmo estilo de jogo.

Mesmo com grandes nomes individuais, as duas equipes contam com elencos fortes e vários jogadores capazes de “chamar a responsabilidade” e decidir partidas.

Isso fica claro quando se faz um matchup de final de conferência entre Colorado Avalanche e Edmonton Oilers e, do lado canadense, encontra-se Connor McDavid e Leon Draisaitl acima dos colegas — mesmo Edmonton tendo uma escalação de respeito. No fim das contas, prevaleceu a coletividade de Colorado que encontrou, a cada partida, alguém diferente para fechar a conta.

O que pesa a favor de Tampa Bay é a frieza do elenco. São nomes acostumados com decisões, vêm de duas campanhas vencedoras em playoffs e não se intimidam sob pressão. A série contra Toronto e a final de conferência contra New York são provas disso.

O Avalanche ainda tem uma carta na manga: um ataque mais prolífico nos playoffs. O problema é que, contra o Lightning, isso nem sempre adianta.

Quem pode decidir

Tampa Bay
Andrei Vasilevskiy (G)
MVP dos últimos playoffs, o goleiro russo voltou às atuações memoráveis nestes playoffs. Ele foi um dos responsáveis pela difícil classificação contra o Toronto Maple Leafs e mesmo pela varrida contra o Florida Panthers, série em que teve uma média de 38 defesas por noite. Inspirado, Vasilevskyi fecha o gol e decide jogos para o Lightning.

Ondej Palat (LW)
O tcheco é um dos líderes do time em gols e foi importantíssimo contra o New York Rangers, definindo a vitória de Tampa Bay em dois momentos críticos: o jogo 3, quando os Bolts “ressuscitaram” na série; e o jogo 5, a noite da virada, quando a equipe da Flórida tomou o controle do confronto e encaminhou a classificação para a final. Pode não ser tão badalado quanto Kucherov ou Stamkos, mas sempre faz a diferença em playoffs.

Colorado
Cale Makar (D)
Um zagueirão com “pernas” suficiente para apoiar o ataque e voltar para cobrir a defesa? Makar é o tipo de atleta que todo time sonha em ter em seu elenco, sobretudo em playoffs, quando cada ponto faz a diferença. Rápido, ele pode ser fatal em power plays, fundamento que Colorado é um dos líderes nesta pós-temporada — e Tampa Bay vem cometendo muitas penalidades.

Artturi Lehkonen (LW)
Discreto, o atacante finlandês não chama tanto a atenção quanto MacKinnon, Landeskog ou seu compatriota Rantanen. A vantagem é que esse low profile pode surpreender em alguns momentos, como no overtime do jogo 4 contra Edmonton. Bom de pontaria, Lehkonen não desperdiça muitos chutes e, em uma final equilibrada e com defesas fortes, a decisão pode acabar parando na sua blade.

Retrospecto

Colorado saiu vencedor nos dois duelos com Tampa Bay na temporada 2021-22.

O primeiro jogo aconteceu em outubro, na Flórida, e terminou empatado em 3 a 3. Após uma longa série de 12 shootouts, Makar definiu o triunfo dos visitantes.

O tira-teima estava marcado para dezembro mas, devido aos protocolos de Covid-19 da NHL, foi adiado para fevereiro. Desta vez, os Avs levaram a melhor no tempo regulamentar e venceram por 3 a 2.

As partidas foram marcadas por equilíbrio e rispidez, com Colorado tendo um ligeiro domínio nas duas. Landeskog, Rantanen e Point deixaram seus gols nos dois jogos, ambos com grandes atuações dos goleiros Vasilevskiy e Kuemper.

Palpite: Colorado em 7

Não é seguro apostar contra Tampa Bay. Diante de todo o equilíbrio citado, os Bolts têm um nome que pode fazer toda a diferença: Vasilevskiy. Desde a contusão de Kuemper, Pavel Francouz têm segurado o tranco para os Avs, mas não dá para saber o quanto o tcheco é digno de confiança. Com Vasilevskiy em forma, o Lightning não tem esse problema. Toda a já citada experiência do elenco bicampeão também o faz uma aposta muito mais segura.

Mas saio da zona de conforto e arrisco por três motivos: o Avalanche tem um jogo mais limpo e power plays podem ter peso em série final; Makar vem tendo uma atuação digna de MVP; e o terceiro é bem mais subjetivo: desde o começo dos playoffs, Colorado vem “jogando como campeão.” Seja lá o que isso quer dizer, acredito, baseado em pura crendice, que pode dar bom.

Agenda da série

JOGO 1: Tampa Bay Lightning @ Colorado Avalanche, 15/6, 21h (horário de Brasília)
JOGO 2: Tampa Bay Lightning @ Colorado Avalanche, 18/6, 21h (horário de Brasília)
JOGO 3: Colorado Avalanche @ Tampa Bay Lightning, 20/6, 21h (horário de Brasília)
JOGO 4: Colorado Avalanche @ Tampa Bay Lightning, 22/6, 21h (horário de Brasília)
JOGO 5: Tampa Bay Lightning @ Colorado Avalanche, 24/6, 21h (horário de Brasília)*
JOGO 6: Colorado Avalanche @ Tampa Bay Lightning, 26/6, 21h (horário de Brasília)*
JOGO 7: Tampa Bay Lightning @ Colorado Avalanche, 28/6, 21h (horário de Brasília)*

*Jogos acontecem se necessário

Foto: NHL.com