Infelizmente, depois de muitas emoções em um ano atípico, chegamos às finais da Stanley Cup em 2021. É a última dança da temporada. Dos dois times ainda no “baile”, um é o atual campeão e sua presença nesta fase já era imaginada; o outro, underdog sensação e maior vencedor da Stanley Cup, surpreendeu a todos. Tampa Bay Lightning e Montreal Canadiens, ambos tradicionais integrantes da Divisão do Atlântico na Conferência Leste, farão um duelo difícil de prever, onde muito está em disputa.

Os Habs retornam à decisão da Stanley Cup pela primeira vez desde o ano de 1993. Naquela ocasião, histórica para a franquia canadense, veio o 24º troféu da coleção; em cinco jogos, o Montreal Canadiens – do técnico Jacques Demers, do capitão Guy Carbonneau e do vencedor do Conn Smythe Trophy Patrick Roy – superou o Los Angeles Kings do grande Wayne Gretzky. Depois disso, Montreal só conseguiu chegar em duas finais de conferência, perdendo a de 2010 para os Flyers e de 2014 para os Rangers. Logo, são 28 anos de uma indigesta fila.

Voltando ao presente, os comandados do técnico Dominique Ducharme seguem voando abaixo do radar nestes playoffs, eliminando Toronto Maple Leafs (4 a 3, 1ª rodada), Winnipeg Jets (4 a 0, 2ª rodada) e Vegas Golden Knights (4 a 2, Semifinal). E tudo indica que surpresas ainda virão. Será?

Do outro lado, a powerhouse do Tampa Bay Lightning está mais uma vez nas finais. Treinado pelo técnico Jon Cooper, a equipe do estado da Flórida busca a terceira Stanley Cup de sua coleção. A primeira delas foi obtida em 2004. Tampa Bay, sob o comando de John Tortorella, superou dura batalha contra o Calgary Flames e levantou a taça após sete jogos. A segunda, conquistada no desfecho de uma pós-temporada insana, premiou vitória contra o Dallas Stars em seis partidas.

Em 2021, o time dono do melhor elenco da liga (só minha opinião, não me batam, ok?) provou sua força, ainda que encarando algumas pequenas adversidades. Entrando na pós-temporada, o Lightning levou a melhor na Governor’s Cup contra o Florida Panthers (4 a 2, 1ª rodada), derrotou o Carolina Hurricanes (4 a 1, 2ª rodada) e superou dura luta contra o New York Islanders (4 a 3, Semifinal). Será Tampa Bay capaz de repetir o feito do Pittsburgh Penguins, último bicampeão da Stanley Cup (2016, 2017)?

O CONFRONTO

Bom, vamos à análise em si. Ofensivamente falando, dá um medo olhar para o Tampa Bay Lightning. A equipe sentiu as ausências de Nikita Kucherov (56 jogos) e Steven Stamkos (16 jogos) na fase regular, mas contou com o retorno dos dois na série contra os Panthers, reencontrando sua identidade. E o ataque dos Bolts está funcionando fortemente, apresentando uma média de gols nos playoffs (3.22) maior que na temporada regular (3.21). Dos seis maiores pontuadores da pós-temporada, cinco são de Tampa – Kucherov (27), Point (20), Killorn (17), Stamkos (17), Hedman (16).

Falando de Point, ele está literalmente on fire: são 14 gols em 18 jogos, com nove jogos seguidos marcando gol, se colocando no caminho de igualar feito de Reggie Leach (1976).

Atravessando a fronteira rumo ao norte, encontramos um Montreal Canadiens de elenco profundo, plenamente capaz de gerar um volume considerável de chances no ataque durante a temporada regular (2.82 gols de média por partida). Esse número caiu agora no momento mais agudo (2.53 gols de média), mas isso não necessariamente se converteu em um problema. O time precisou se adaptar nas séries contra Maple Leafs e Golden Knights, porém soube encontrar a solução de suas dificuldades – também graças ao trabalho sensacional de Carey Price na retaguarda. Os veteranos dos Habs são peças essenciais, obviamente. Todavia, a juventude de Cole Caufield e Nick Suzuki trouxe aquela injeção considerável de perigo que a franquia de Montreal precisava.

Não é um grupo poderoso como o dos Bolts, mas ainda oferece enormes riscos.

Sigamos ao setor defensivo. Enquanto Tampa Bay se colocou numa situação de maior dependência de Andrei Vasilevskiy esse ano, mesmo mantendo características substanciais do título de 2020 (presenças de Point, Anthony Cirelli, Erik Cernak, Ryan McDonagh e Victor Hedman), os Habs possuem um grupo habilidoso e muito eficiente quando precisa oferecer proteção ao goleiro Carey Price (2.18 gols sofridos de média). O top four defensivo de Montreal – Ben Chiarot, Shea Weber, Joel Edmundson, Jeff Petry – se mostrou providencial e a linha de Phillip Danault atua de modo espetacular até agora. Com Danault no gelo (261 minutos), os canadenses levaram apenas cinco gols durante a pós-temporada no 5-on-5. Auston Matthews, Mitch Marner e Mark Stone nada de muito relevante produziram contra os Canadiens.

Dito isso, aqui me permito um rápido parêntese: não sei se está na lembrança de vocês, caros leitores, mas o que aconteceu da última vez que os principais nomes dos Bolts estiveram “sumidos” durante uma série de playoffs? Uma bizarra varrida e eliminação contra o Columbus Blue Jackets em 2019. Não confio em uma nova varrida agora, porém se Montreal souber neutralizar os pilares adversários novamente, a chance de sucesso aumenta.

Próximo setor: goleiros. E sejamos justos. No papel, pelo menos, teremos uma das melhores disputas de goleiros já vistas em uma decisão de Stanley Cup, sendo comparável com as Finais de 2001; naquele ano, Patrick Roy (Colorado Avalanche) levou a melhor contra Martin Brodeur (New Jersey Devils) em um complicado duelo de pesos pesados.

Andrei Vasilevskiy entrou nos playoffs como o melhor goleiro da NHL. Nossa, difícil fazer gol no cara. Mesmo sendo exaustivamente exigido esse ano, o russo mantém uma performance de elite na temporada regular e eleva o nível nos playoffs (89.6% de aproveitamento contra disparos de alto risco). Carey Price foi brilhante na última fase regular? Não, não foi. Entretanto, conforme o nível de dificuldade dos adversários sobe nos playoffs, melhor vai ficando o desempenho de Price.

Vencedor do Vezina Trophy em 2015, o goleiro dos Habs apresentou desempenho estelar contra Maple Leafs, Jets e Goldem Knights; são 12 vitórias em 17 jogos, com 93.4% de saves. Carey Price atua de forma fluida e orgânica junto de seus colegas de elenco, ampliando a confiança e segurança dos defensores.

Um último quesito digno de destaque nesta série, podendo ajudar a decidir estas finais, é o duelo das unidades especiais. Será o power play de Tampa Bay (37.7%) contra o penalty kill de Montreal (93.5%). O PK canadense não leva gol a 13 jogos (recorde da NHL) e o time é um dos mais disciplinados desta pós-temporada, quando olhamos o Penalty Minutes per Game (PIM); são 6:45 de média, ficando atrás dos 5:30 dos Oilers e dos 6:25 do Wild. Essa mesma disciplina não se faz presente nos Bolts (11:36 de PIM, segunda pior marca). A sorte dos comandados de Jon Cooper é o aproveitamento de apenas 20.9% dos Canadiens no power play.

PALPITE: Montreal Canadiens em 7

Depois de tudo isto, ou sigo minha cabeça e aposto no Tampa Bay Lightning ou esqueço do favoritismo e arrisco no Montreal Canadiens. E, vendo o que já produziram até agora nesta pós-temporada, eu vou de Montreal desta vez. Tampa Bay é o defensor do título, tem o melhor elenco da liga, impõe muita dificuldade quando jogam em uma Amalie Arena lotada e são os favoritos. Posso discutir contra isso? Não.

Mas, tudo isso talvez não valha de absolutamente nada para os Canadiens. Sem serem abalados pela condição de underdogs e sem muita atenção dos analistas (majoritariamente apostando contra eles), os Habs chegaram fortes nas Finais da Stanley Cup e podem finalmente encerrar duas filas: vencer a 25ª taça 28 anos depois da última conquista e fazer o Canadá voltar a ter um time campeão da NHL (o último canadense a chegar na decisão foi o Vancouver Canucks, vencido pelo Boston Bruins em 2011).

AGENDA DA SÉRIE

Jogo 1 – Montreal Canadiens @ Tampa Bay Lightning – Segunda-feira (28/6) – 21h (horário de Brasília)
Jogo 2 – Montreal Canadiens @ Tampa Bay Lightning – Quarta-feira (30/6) – 21h (horário de Brasília)
Jogo 3 – Tampa Bay Lightning @ Montreal Canadiens – Sexta-feira (2/7) – 21h (horário de Brasília)
Jogo 4 – Tampa Bay Lightning @ Montreal Canadiens – Segunda-feira (5/7) – 21h (horário de Brasília)
Jogo 5* – Montreal Canadiens @ Tampa Bay Lightning – Quarta-feira (7/7) – 21h (horário de Brasília)
Jogo 6* – Tampa Bay Lightning @ Montreal Canadiens – Sexta-feira (9/7) – 21h (horário de Brasília)
Jogo 7* – Montreal Canadiens @ Tampa Bay Lightning – Domingo (11/7) – 20h (horário de Brasília)

*Se necessários

Foto: Divulgação/NHL