Com uma intensidade impressionante, o Nashville Predators superou o Winnipeg Jets por 3 a 1 nesta terça-feira (13). A mini-final, disputada no Tennesse, teve participação crucial de Austin Watson, que além de marcar seu 4º gol de shorthanded na temporada, ainda fez bloqueios importantes e salvou um gol certo da estrela do adversário, Patrick Laine, na última etapa. Suficiente para ser considerado a estrela da partida.

O Winnipeg Jets teve uma baixa significativa durante o aquecimento. Paul Stastny se lesionou e foi obrigado a voltar para o vestiário. Após avaliação, o experiente jogador acabou impedido de participar do jogo. Ele se juntou a uma lista grande de desfalques que acabou por enfraquecer os visitantes como: Mark Scheifele, Adam Lowry, Jakob Trouba, Dmitry Kulikov e Tobias Enstrom.

Empurrados por sua vibrante torcida, os Preds decidiram sufocar os Jets desde o começo da partida e conseguiram forçar uma penalidade com apenas 43 segundos de jogo. Mas, os atacantes só conseguiram encontrar o fundo das redes aos 2:48, quando Kyle Turris invadiu a zona ofensiva pelo lado direito e passou para Roman Josi. O defensor foi muito rápido ao encontrar Kevin Fiala (22 gols na temporada) totalmente livre para abrir o placar.

A pressão era tanta que os Jets não conseguiam segurar o disco no campo de ataque. Cansados de se defender, os jogadores dos Jets aliviavam o perigo apenas para efetuar as trocas, mostrando poucas alternativas para equilibrar o duelo.

Porém, aos 7:32, os Jets tiveram a primeira oportunidade de usar a sua grande arma, o power play. No entanto, os Predators transformaram o veneno em remédio com dois gols de contra-ataque, enquanto a equipe se defendia com um jogador a menos. Um banho de água fria nas perspectivas do rival.

O primeiro saiu com Austin Watson (12 gols na temporada). Ryan Ellis aproveitou erro na montagem da jogada dos visitantes e lançou o disco para o ataque. Watson partiu com coragem para cima da defesa do adversário e mandou um tiro perfeito, por cima da luva de Michael Hutchinson.

O baque foi tão grande que os visitantes não puderam evitar outro shorthanded dos amarelos. Ainda com um atleta a menos no rinque, os Preds encontraram uma maneira de pressionar o início da saída de jogo dos Jets. Filip Forsberg forçou outro turnover na zona ofensiva e encontrou Viktor Arvidsson (26 gols na temporada) na cara do gol para marcar mais um, nocauteando a equipe de Manitoba.

Mesmo com uma vantagem confortável, a postura do time de Nashville continuou agressiva durante o restante do período. A diferença de intensidade entre as equipes fica explícita com o placar de tiros ao gol nos primeiros 20 minutos: Predators 24, Jets 6.

No segundo período, o time da casa ofereceu mais duas oportunidades de power play para os perigosos Jets. Mas, o grande trunfo dos visitantes só funcionou mesmo no início do terceiro período. Kyle Connor (23 gols na temporada) aproveitou o rebote de Pekka Rinne, no tiro de Blake Wheeler, e empurrou o disco para o fundo da rede. Os times especiais dos visitantes quebraram o shutout de Pekka Rinne.

Ambas as equipes continuaram disputando cada espaço do gelo durante o último tempo, gerando um clima mais tenso a cada minuto até final da partida. Pouco tempo antes do cronômetro zerar, alguns jogadores se desentenderam e houveram muitas desavenças. Fato que apimenta um possível reencontro na pós-temporada.

No fim, a vitória dos Predators trouxe uma vantagem considerável para a franquia na luta direta contra os Jets pelo título da divisão Central. Agora com 100 pontos (45-14-10), a equipe ganha uma gordura importante pensando na preparação para a pós-temporada.

O Winnipeg Jets se manteve com os 92 pontos (41-19-10) e também está numa posição confortável para alcançar os playoffs.

(Foto: Divulgação site/NashvillePredators)