Morre Tony Esposito, lendário goleiro do Chicago Blackhawks
Tony O sofria de câncer no pâncreas. Ele atuou por 16 temporadas na NHL e é considerado um dos 100 maiores jogadores da história
Faleceu nesta terça-feira (10) o goleiro Tony Esposito, vítima de câncer no pâncreas. Tony O, como era conhecido, tinha 78 anos de idade e colecionou inúmeras marcas em 15 temporadas com o Chicago Blackhawks. “Para além de seus prêmios, foi seu estilo, carisma e coração que o tornou tão querido não só em Chicago, mas em toda a NHL”, disse Gary Bettman, comissário da liga, em nota de pesar.
Esposito era natural de Sault Ste. Marie, Ontario, e se destacou como goleiro da Michigan Tech University, levando os Huskies ao título da NCAA em 1965. Em 1967, o goleiro se profissionalizou pelo Vancouver Canucks, da liga menor Western Hockey League. No ano seguinte, seguiu os passos do irmão mais velho Phil e chegou à NHL, assinando com o Montreal Canadiens, time com o qual conquistou sua única Stanley Cup, em 1969.
Após ter seu contrato desprotegido pelos Canadiens em 1969, Esposito foi puxado dos waivers pelo Chicago Black Hawks, time que seu irmão havia defendido entre 1964 e 1967. Pelo clube de Illinois, o goleiro se consagrou como um dos maiores da história, conquistando o Calder Memorial Trophy de calouro do ano e o Vezina Trophy de melhor goleiro e eleito First All-Star em sua primeira temporada, além de terminar o ano com 15 shutouts, o único a alcançar a marca na liga pós-expansão de 1967.
Ao longo de mais de uma década em Chicago, Esposito ajudou a popularizar o “estilo borboleta”, goleiros que atuam com o corpo mais arqueado e preferem ajoelhar na hora de fazer as defesas. Ele conquistou mais dois Vezinas, em 1972 e 74, foi mais duas vezes First All-Star, em 72 e 80, e duas vezes Second All-Star, em 73 e 74, e teve a oportunidade de atuar ao lado do irmão pela Seleção Canadense na Summit Series de 1972, uma série de oito jogos contra a União Soviética.
Esposito parou em 1984, carregando consigo boa parte dos recordes de goleiro na franquia: mais vitórias, com 418; shutouts, com 74; jogos, com 873 e minutos, com 51,839. Sua camisa de número 35 foi aposentada pelos Hawks e o arqueiro foi nomeado para o Hall da Fama em 1988.
Em 2017, Esposito foi apontado como um dos 100 maiores jogadores da história da NHL, em lista lançada como parte das comemorações do centenário da liga. “De sua chegada à Cidade dos Ventos, no fim dos anos 60, passando por uma carreira lendária e décadas como símbolo da franquia, Tony deixou uma marca indelével, no gelo e para a comunidade, ao longo de 52 anos”, declarou Bettman.
“Tony foi uma das figuras mais importantes e mais populares na história de uma franquia que se aproxima de seu 100º aniversário”, afirmou Rocky Wirtz, presidente da Wirtz Corporation, dona dos Blackhawks, lembrando do impacto que Esposito teve em sua vida. “Quatro gerações da minha família, meu avô Arthur, meu pai Bill, eu e meu filho Danny, foram abençoadas por sua ética como um membro do Hall da Fama e, principalmente, por sua mera presença e espírito.”
Esposito deixou a esposa, Marilyn, os filhos Mark e Jason e os netos Lauren e Kamryn. “É um dia triste para os Blackhawks e para todo o hóquei. Mas, ao lado de sua família maravilhosa, vamos celebrar uma vida bem vivida. O banner de Tony Esposito será parte do United Center para sempre, assim como seu legado de grande estrela, dentro e fora dos rinques”, finalizou Wirtz.
Foto: ChicagoBlackhawks.com