Nesta quinta-feira (24), diante de um Bell Centre lotado, Claude Giroux vestiu pela primeira vez na carreira, na NHL, um uniforme que não era do Philadelphia Flyers. E o veterano estreou muito bem, marcando duas assistências na vitória do Florida Panthers sobre o Montreal Canadiens, fora de casa, pelo placar de 4 a 3. Além de Giroux, Ben Chiarot, ex-Canadiens, e Robert Hagg também estrearam pelo time da Flórida e marcaram um ponto cada.

A vitória reforça a equipe na liderança da Divisão do Atlântico com 90 pontos, cinco a mais que o Toronto Maple Leafs, faltando 20 jogos para o fim da temporada regular. Pelo lado dos Canadiens, destaque para o goleiro Jake Allen, que, mesmo com a derrota, teve boa atuação e terminou a partida com 38 defesas. Foi a quarta derrota dos Habs nas últimas cinco partidas e a equipe segue com a pior campanha de toda a NHL, somando apenas 44 pontos em 63 jogos.

O ínicio da partida foi alucinante. Com apenas 29 segundos de jogo, Jonathan Huberdeau foi penalizado por um hit ilegal e na primeira finalização do powerplay Nick Suzuki abriu o placar para o time da casa. No recomeço da partida, Alex Barkov ganhou o faceoff, Giroux passou a Hagg que devolveu o puck para Barkov, que finalizou sem chances para Allen, 1 a 1, antes do primeiro minuto de jogo.

No começo do segundo período, os Panthers viraram a partida com um belo gol de Mason Marchment, que chegou a 13 na temporada. Aos cinco minutos, Alexander Romanov disparou e Jake Evans com um leve desvio, tirou as chances de defesa de Spencer Knight e empatou novamente a partida, 2 a 2. Mas o time da casa não teve tempo de comemorar, pois um minuto depois, foi a vez de Anthony Duclair desviar finalização de Chiarot e recolocar os Panthers na liderança. Foi o gol de número 25 de Duclair na temporada.

No terceiro período, os Habs voltaram melhores e desperdiçaram inúmeras chances de empatar a partida. A melhor delas foi com Josh Anderson, que no contra-ataque invadiu sozinho a zona ofensiva e, frente a frente com Knight, finalizou para a grande defesa do goleiro calouro dos Panthers. Logo depois, o mesmo Anderson foi para a jaula penalizado e Sam Reinhart, após passe de Giroux, fez 4 a 2 para os visitantes.

Mesmo com uma desvantagem de dois gols, os Canadiens seguiram pressionando em busca da reação. Faltando ainda seis minutos para o fim, o treinador de Montreal, Martin St. Louis optou pelo empty net, tirando Allen para ter mais um patinador. A estratégia não deu certo, mas faltando três minutos pro fim, já com Allen no gol, Christian Dvorak achou Paul Byron que marcou o seu gol, diminuindo a diferença no placar. Logo após, os Panthers cometeram uma penalidade e Allen voltou para o banco, mas o 6 contra 4 acabou não dando resultado e Florida fechou o placar em 4 a 3.

Pela sequência da temporada, ambos os times voltam ao gelo no sábado (26). Os Panthers seguem viajando pelo Canadá e encaram o Ottawa Senators, enquanto os Canadiens ficam em casa e recebem o Toronto Maple Leafs, no clássico canadense.

Confira os melhores momentos da vitória do Florida Panthers sobre o Montreal Canadiens:

(Créditos nas fotos: Site oficial da NHL)