Vikings buscam virada, batem Saints e avançam à final da NFC
Com touchdown histórico no último lance, Vikings vencem Saints por 29 a 24 no 'milagre do US. Bank Stadium'
Um jogo épico. Uma jogada que mudou a temporada de duas equipes. Um minuto que não será esquecido tão cedo no Meio-Oeste. Com um touchdown mágico (ou trágico, dependendo do ponto de vista) de Stefon Diggs, com o cronômetro estourando, o Minnesota Vikings venceu o New Orleans Saints por 29 a 24, espantou os fantasmas do passado e garantiu vaga na final da NFC, no próximo domingo (21), contra o Philadelphia Eagles, fora de casa. O triunfo mantém vivo o sonho de pisar novamente o campo do U.S. Bank Stadium em 4 de fevereiro, data do Super Bowl LII. A dolorosa derrota, que veio em um erro de marcação, encerra a temporada dos Saints, que certamente passarão por uma das mais sofridas inter-temporadas da NFL.
Titular nos playoffs da NFL pela primeira vez, Case Keenum terminou a noite com 25 passes completos em 40 tentados, 318 jardas, um touchdown e uma interceptação. Latavius Murray teve 19 corridas para 50 jardas, com um touchdown, enquanto os melhores alvos foram Diggs (seis recepções, 137 jardas, um TD) e Adam Thielen (seis recepções, 74 jardas). Já Brees, que também completou 25 de 40 passes, somou 298 jardas, com três touchdowns e duas INTs. Michael Thomas somou 85 jardas em sete recepções, com dois TDs, Ted Ginn Jr. teve oito recepções, totalizando 72 jardas, e Alvin Kamara somou 43 jardas por terra (11 tentativas) e 62 por ar (quatro passes), com um TD.
O jogo
A torcida transformou o U.S. Bank em um caldeirão roxo, e o começo de jogo foi um boost de confiança nos moradores de Minneapolis, Saint Paul e região: um 3-and-out forçou os Saints a devolver a bola, e o retorno de punt de Marcus Sherels foi excepcional: o cornerback correu 19 jardas e só foi parado por Thomas Morstead, o punter, a poucas jardas do meio-campo. Case Keenum, até a última temporada desprezado e criticado pelo mundo da NFL, pisou o gramado buscando a redenção.
A primeira campanha ofensiva foi exatamente o que ele esperava, com destaque para o belo passe de 16 jardas que teve Jarius Wright como alvo. O ato final ficou a cargo de Jerrick McKinnon: o running back, alçado à condição de titular quando Dalvin Cook lesionou-se e foi colocado na lista de contundidos, encontrou o buraco no lado direito da defesa dos Saints e cruzou o plano de gol após correr 14 jardas, abrindo o placar para alegria da maré roxa.
Quick flight into the end zone. ✈️ @JetMckinnon1 strikes first.#BringItHome pic.twitter.com/vBpR8KmuGb
— Minnesota Vikings (@Vikings) 14 de janeiro de 2018
O cenário repetiu-se na sequência. Ótimo papel da Purple People Eaters II, impedindo que Drew Brees, Alvin Kamara e Mark Ingram engrenassem, e punt de um lesionado Morstead, que começou a sentir a região das costelas após a pancada em Sherels. Saindo da linha de 20 jardas, Keenun comandou seu ataque até a linha de seis jardas, aproveitando também duas interferências defensivas dos Saints. A terra prometida não foi alcançada, e o time da casa contentou-se com um field goal de 20 jardas de Kay Forbath, ampliando a vantagem para 10 a 0.
Os dois times trocaram drives infrutíferos, e Brees voltou a campo com pouco mais de um minuto de 1º quarto por jogar. Tentou, logo de cara, um passe longo, e uma bela recepção encerrou a jogada. O problema (para os Saints) é que o voo foi de Andrew Sendejo, safety dos Vikings, que recuperou a bola e já colocou os Vikings perto da metade do campo.
All out! @Asendejo with the full extension for the pick.#BringItHome pic.twitter.com/14kEcvRnRc
— Minnesota Vikings (@Vikings) 14 de janeiro de 2018
Keenum, emulando o melhor de Brees, brilhou na conexão fantástica com Adam Thielen em uma 3ª descida complicada, e repetiu a dose em outra terceira descida: aproveitando uma eternidade no pocket, fruto da proteção brilhante da linha ofensiva, esperou até Stefon Diggs livrar-se da marcação para completar o passe. Latavius Murray juntou-se à festa, cruzando o plano de gol em uma corrida curta para, com cerca de 10 minutos restando no primeiro tempo, colocar o placar em 17 a 0.
Air Thielen! #BringItHome pic.twitter.com/mV6aMz1GUr
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.@LataviusM punches it in for 6 and the #Vikings are rolling. #BringItHome pic.twitter.com/vnJsHaY8i2
— Minnesota Vikings (@Vikings) 14 de janeiro de 2018
Os Saints encadenaram uma boa campanha, com passes de Brees para Michael Thomas, Alvin Kamara e Josh Hill. Porém, como diz o ditado, não há nada ruim que não possa piorar. Primeiro, um ilegal shift anulou o TD de 29 jardas de Ted Ginn Jr. Depois, com a bola na linha de 14 jardas, o QB dos Saints foi novamente interceptado, agora por Anthony Barr, que carregou a bola até a linha de 28 jardas e ainda ganhou 15 jardas de brinde após sofrer um tackle pelo colarinho.
Throw your hands up in the air!@EversonGriffen tips it to @AnthonyBarr for the pick. #BringItHome pic.twitter.com/KqJvicZSyr
— Minnesota Vikings (@Vikings) 14 de janeiro de 2018
A campanha dos Vikings não avançou, mas o punt novamente colocou os Saints no fim do campo, com pouco mais de três minutos por jogar. Praticamente unidimensional, Brees conseguiu avançar até as 30 jardas, mas após um sack a única opção era um field goal de 58 jardas. O chute de Wil Lutz saiu à esquerda das traves. Os Vikings ainda tentaram pontuar no pouco tempo restante, mas Forbath tampouco acertou o Y no chute de 57 jardas, e os dois times desceram aos vestiários com vantagem de 17 a 0 para o time da casa.
A primeira campanha do segundo tempo, que coube aos donos da casa, trouxe um panorama diferente: mesmo sem pontuar, os Vikings exploraram a vantagem de três posses de bola, mantendo a posse por sete minutos até o punt de Ryan Quigley. Os Saints voltaram motivados e, com passes médios e algumas curtas corridas, chegaram à red zone adversária. Aí, Brees é mortal: um passe perfeito de 14 jardas para Michael Thomas para o TD, reduzindo a diferença para 17 a 7.
#Saints for six! #SaintsGameday | #NOvsMIN pic.twitter.com/aF3pv1epVF
— New Orleans Saints (@Saints) 14 de janeiro de 2018
A campanha seguinte trouxe Keenum voltando a ser o velho Case Keenum: ele forçou um passe alto na direção de Diggs, sendo interceptado pelo safety Marcus Williams, que levou a bola até a linha de 30 jardas do ataque. O QB dos Saints fez seu companheiro de posição pagar pelo erro, concluindo o curto drive com um passe de três jardas para Thomas cruzar o plano de gol e trazer a diferença para três pontos, trazendo para o U.S. Bank Stadium o drama esperado para o último jogo da Divisional Series.
Ride the wave, @babymagik32.#SaintsGameday | #NOvsMIN pic.twitter.com/Yyk5qXkkxa
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Closing in… #shhhh#SaintsGameday | #NOvsMIN pic.twitter.com/U9b86P9bNF
— New Orleans Saints (@Saints) 15 de janeiro de 2018
Os donos da casa voltaram ao ataque e, se concluíram o drive apenas com um FG de Forbath, outro detalhe merece atenção. Sean Payton, head coach dos Saints, gastou seus dois desafios questionando um passe completo e uma jogada em que Keenum livrou-se da bola um segundo antes de sofrer o sack, perdeu as duas tentativas e reduziu os visitantes a apenas um tempo. O chute certeiro de Forbath colocou a vantagem em seis pontos (20 a 14), com 10 minutos de jogo em Minneapolis. Os Saints desperdiçaram a possibilidade de virar o placar após a trick-play que envolvia Willie Snead aparecendo como QB dar errado por alguns centímetros, e o punt colocou os Vikings na própria linha de nove jardas.
Tentando matar o jogo, o time da casa até conseguiu um first down em bela recepção de Diggs, mas depois tudo deu errado: outra boa jogada foi anulada por um bloqueio ilegal de Kyle Rudolph, a 3ª descida deu errado (o passe de Keenum para Thielen foi incompleto e o wide receiver reclamou muito de interferência de Marshon Lattimore, em um lance polêmico) e o punt de Quigley foi desviado por George Johnson, permitindo aos visitantes começar a campanha já na linha de 40 jardas do campo de ataque.
TAYSOM HILL IS A SPECIAL TEAMS STUD.#SaintsGameday | #NOvsMIN pic.twitter.com/Crjpwf0kr0
— New Orleans Saints (@Saints) 15 de janeiro de 2018
Após dois passes médios para Ted Ginn Jr., Brees aproveitou a chance dada e garantiu a virada: com Alvin Kamara deslocado para a lateral do campo, o passe foi perfeito, no canto esquerdo da end zone, o running back fez a sua parte e, faltando apenas três minutos, New Orleans concluiu a virada que parecia inacreditável, colocando o placar em 21 a 20 e ampliando o drama no Meio-Oeste.
Always delivering when we need him most.@a_kamara6 in the end zone…let’s finish this!#SaintsGameday | #NOvsMIN pic.twitter.com/KI6AvNP72I
— New Orleans Saints (@Saints) 15 de janeiro de 2018
O ‘3-minute drill’ começou na linha de 25 jardas e, quando chegou o two-minute warning, os Vikings tinham uma primeira descida na marca das 36 jardas do campo de defesa, precisando de ao menos 25 a 30 jardas para sonhar com o field goal da vitória. Na sequência, veio um avanço maior, pelas mãos de um ídolo da torcida e torcedor dos Vikings desde criança. Adam Thielen fez uma linda recepção de 24 jardas, mesmo bem coberto por Lattimore, colocando os Vikings na linha de 40 jardas.
Keenum ganhou mais três jogadas: desperdiçou a primeira, encontrou Kyle Rudolph para cinco jardas na segunda e não teve sucesso em nova tentativa de conexão com seu tight end na última. Com isso, Kai Forbath foi chamado para um chute de 53 jardas. Ignorando os fantasmas de Gary Anderson e Blair Walsh, ele colocou a bola no meio das traves, com a liderança voltando para os Vikings: 23 a 21. A missão voltou para Brees, que tinha um minuto e 29 segundos, um tempo para pedir e partia da linha de 25 jardas.
A primeira conexão foi bem sucedida, com Josh Hill avançando 18 jardas. Na sequência, Ted Ginn Jr. fez outra recepção, agora para 10 jardas, chegando à marca de 46 jardas do ataque. Os dois passes seguintes não encontraram os alvos e, na terceira descida, o resultado foi semelhante, com Xavier Rhodes impedindo a recepção por parte de Michael Thomas. Os Saints chegaram à jogada da temporada, e brilhou a conexão Brees-Snead, que cobriu 13 jardas e colocou a bola na linha de 33 jardas, faltando apenas 40 segundos para o fim.
Nova série de jogadas, novo passe para Ted Ginn Jr., que andou quatro jardas e saiu de campo, travando o cronômetro. Novo passe, sob pressão, recepção de Thomas na marca de 24 jardas, mantida após a revisão da arbitragem. A curta terceira descida foi confiada a Alvin Kamara, mas o running back não teve sucesso, recuando uma jarda. Isso colocou a última vaga na final da NFC nos pés de Wil Lutz. O chute de 43 jardas foi perfeito, no meio do Y.
Vantagem dos Saints, 24 a 23, 25 segundos por jogar e um enorme desafio nos ombros de Case Keenum: andar ao menos 35 jardas para dar uma chance a Forbath. Um false start complicou a missão, mas Keenum achou Diggs na linha de 39 jardas. Faltavam 18 segundos e ao menos 20 jardas. Sem tempo para pedir, Keenum errou o passe seguinte. E o seguinte. E, com 10 segundos restando, um lance mudou a história de um estado.
Keenum achou Stefon Diggs. Marcus Williams, brilhante na hora da interceptação no terceiro quarto, errou o tackle. E Diggs, em vez de buscar a lateral para parar o relógio e dar uma chance a Forbath, viu a Marquês de Sapucaí aberta rumo à apoteose. Um desfile com destino à Pensilvânia. O milagre de Minneapolis. Um TD histórico de 61 jardas, que colocou os Vikings na final da NFC. Um lance que as Twin Cities não esquecerão!
.@STEFONDIGGS FOR THE WIN!!!!!!!!! #SKOL #NOvsMIN #NFLPlayoffs pic.twitter.com/UAoNJ2NJ97
— NFL (@NFL) 15 de janeiro de 2018
Crédito das imagens: Adam Bettcher/Getty Images e Reprodução/Facebook