Tom Benson, proprietário das franquias Saints e Pelicans, morre aos 90 anos
Proprietário das franquias de NBA e NFL e um dos maiores nomes de New Orleans falece após diagnóstico de gripe
Dia triste para os fãs dos esportes americanos. Tom Benson, proprietário das franquias Saints (NFL) e Pelicans (NBA), ambas de New Orleans, morreu nesta quinta-feira (15), após ser hospitalizado por uma gripe. A informação foi confirmada pelo site oficial no New Orleans Saints.
Benson nunca havia sido ligado muito ligado ao futebol americano antes da década de 80. Mas, em 1985, depois de ouvir o governador do estado dizendo que os Saints estavam prestes a serem vendidos e que provavelmente iriam para Jacksonville, Tom entrou no jogo. Após comprar os Saints, ele afirmou que não fez isso por paixão ao esporte ou mesmo aos Saints, mas sim porque o estado estava no meio de uma forte recessão e a saída de uma equipe de uma das ligas profissionais de esportes prejudicaria ainda mais a economia local.
Como proprietário da equipe, Benson contratou o head coach Jim Mora e o general manager Jim Finks e, em 1987, a equipe foi para os playoffs pela primeira vez após 21 anos de história. O time chegou novamente aos playoffs em 1990, 91 e 92, mas foi eliminado na rodada de wild card em todas as oportunidades (para Chicago Bears, Atlanta Falcons e Philadelphia Eagles, respectivamente).
A popularidade de Tom aumentou mais ainda quando a equipe voltou a New Orleans em 2006, já com Drew Brees e Sean Payton, após a cidade ser devastada pelo furacão Katrina. A vitória marcante no Monday Night Football no jogo de retorno ao Superdome e a maneira como a comissão técnica e jogadores se uniram na reconstrução da cidade com certeza estarão nos livros de grandes histórias da NFL. A cereja do bolo veio em 2009, quando a equipe venceu o Super Bowl, batendo o Indianapolis Colts por 31 a 17.
Benson chegou à NBA em 2012, quando comprou o New Orleans Hornets por US$ 338 milhões. No momento da compra, Tom disse que trabalharia para mudar o nome da equipe para algo que tivesse maior relação com a cidade. No fim das contas, escolheu Pelicans, que havia sido o nome de um time de beisebol de New Orleans desde o final de 1800 até 1959.
O comissário da NBA Adam Silver disse que Benson era um “amigo querido” e que “a perda de sua presença autêntica e única deixará um vazio enorme”.
(Foto: Divulgação Twitter / New Orleans Pelicans)