Saints vencem Steelers e selam melhor campanha da NFC
Fumble forçado no final garante vitória por 31 a 28 dos Saints sobre os Steelers
O caminho para o Super Bowl LIII passa pela Louisiana. O New Orleans Saints venceu por 31 a 28 o Pittsburgh Steelers, em jogo disputado e definido em um fumble de JuJu Smith-Schuster nos últimos segundos, e garantiu a melhor campanha da temporada regular da NFC com uma rodada de antecedência. Mesmo que perca e o Los Angeles Rams vença na Semana 17, o time de Drew Brees e Sean Payton leva vantagem no desempate, pois venceu o adversário no confronto direto.
A derrota complica demais a situação dos Steelers: a franquia perdeu a liderança da AFC North para o Baltimore Ravens, e não depende mais das suas forças para garantir vaga nos playoffs. O time da Pensilvânia precisa vencer o Cincinnati Bengals e, além disso, torce por ao menos um dos seguintes resultados: vitória do Cleveland Browns sobre o Baltimore Ravens (título de divisão) ou empate entre Tennessee Titans e Indianapolis Colts (vaga no wild card).
Sabendo que uma vitória garantiria o mando de campo até o NFC Championship Game, o New Orleans Saints entrou empolgado no campo do Mercedez-Benz Superdome, forçando o ataque do Pittsburgh Steelers a partir para o punt após apenas três jogadas. Infelizmente, o desfecho da primeira passagem dos donos da casa pelo campo foi ainda pior: Drew Brees foi substituído por Taysom Hill em uma tricky play montada por Sean Payton, e o QB reserva foi interceptado por Sean Davis dentro da red zone.
Os visitantes aproveitaram o drive seguinte para abrir o placar, encaixando várias jogadas de curta distância até o momento em que a conexão de Ben Roethlisberger com Antonio Brown falhou na terceira descida, forçando Mike Tomlin a acionar Chris Boswell, que acertou um chute de 49 jardas para colocar o placar em 3 a 0. Os Saints viraram logo na sequência: Brees conseguiu bom avanço na conexão com Michael Thomas, uma interferência defensiva rendeu mais 30 jardas de campo e Mark Ingram concluiu os trabalhos com uma corrida de uma jarda.
O próximo drive dos visitantes novamente terminou com três pontos no placar: um longo passe de Big Ben para Vance McDonald cobriu metade do campo, levando a bola até a linha de 13 jardas, mas os Steelers uma vez mais falharam na red zone e, após um passe incompleto na terceira descida, Boswell foi acionado uma vez mais, acertando um chute de 30 jardas, reduzindo a diferença para 7 a 6.
Oito jogadas foram suficientes para os Saints ampliarem a vantagem: aproveitando novamente uma boa recepção de Thomas e uma falta da secundária dos visitantes, Brees chegou à red zone, e o plano de gol foi cruzado por Alvin Kamara, que correu para a direita por oito jardas, atingindo a end zone e trazendo a diferença para 14 a 6.
Os visitantes empataram o placar no fim do segundo quarto, em uma campanha fantástica, que começou na própria linha de três jardas e foi concluída 15 jogadas depois. Mais de 60 jardas vieram apenas nas recepções de Antonio Brown, que provou sua importância no ataque dos Steelers. O touchdown, no entanto, veio com o running back Jaylen Samuels, substituto de James Conner, que recebeu passe de três jardas de Big Ben e cruzou o plano de gol. A conversão de dois pontos foi bem-sucedida, e o placar chegou a 14 a 14.
No entanto, provando a razão da ótima fase, que faz muitos analistas apontarem a equipe como uma das favoritas à conquista da NFC e à viagem para Atlanta para disputar o Super Bowl, os Saints foram para o vestiário em vantagem. Brees completou passes em sequência para Ted Ginn Jr., Ben Watson e para Kamara, este último rendendo 31 jardas, e Wil Lutz fechou o primeiro tempo com um chute de 43 jardas que colocou os donos da casa na frente por 17 14.
A vantagem subiu logo na primeira campanha do terceiro quarto, que confirmou o domínio do ataque dos Saints: Brees comandou seus companheiros por quase seis minutos, cruzando as 75 jardas em 11 jogadas até Alvin Kamara concluir o drive com uma curta corrida de uma jarda. A resposta foi imediata, com os Steelers precisando de nove jogadas para chegar à end zone. Big Ben abusou dos passes para Antonio Brown, e foi exatamente o wide receiver que cruzou o plano de gol, em uma recepção de três jardas.
O drama dos visitantes continuava, pois o placar ainda era desfavorável, e a mudança neste cenário veio na sequência: boa participação da defesa, que segurou o taque adversário, e Roethlisberger comandou linda campanha, focada uma vez mais nos passes para Brown. Ele abriu o drive com uma recepção de 26 jardas e fechou a marcha com outro catch, este de 20 jardas, para alcançar a terra prometida e colocar o placar em 28 a 24 para os visitantes, deixando os torcedores no Mercedes-Benz Superdome preocupados.
Havia razão para isso. Os Steelers mantiveram a vantagem após os special teams aparecerem na hora decisiva, com L.J. Fort bloqueando a tentativa de field goal de Lutz. No entanto, o ataque falhou na hora de matar o jogo, e Mike Tomlin arriscou em uma quarta descida no campo de defesa: a tricky play que gerou uma corrida no fake punt terminou a uma jarda do first down, e Brees voltou a campo já na linha de 46 jardas do campo de ataque.
O veterano precisou de 10 jogadas, marchando com calma pelo campo com passes curtos ou de média distância.Uma interferência defensiva em uma quarta descida curta manteve o drive vivo, a conexão com Ted Ginn Jr. trouxe a bola para a linha de 7 jardas, e a distância foi vencida em dois passes para Michael Thomas, que cruzou o plano de gol em uma recepção de duas jardas, levando o estádio à loucura e colocando os Saints na frente com apenas um minuto e meio no relógio.
Big Ben não perdeu a calma, e começou o drive mais importante da temporada confiante na virada. Tudo pareceu desmoronar em três passes incompletos seguidos, mas Brown salvou o jogo com uma recepção de 19 jardas na quarta descida. A bola chegou à linha de 47 jardas do campo de defesa dos Saints, voltou cinco jardas após uma falta ofensiva e, quando JuJu Smith-Schuster recebeu um passe curto perto da linha de 35 jardas, Sheldon Rankins brilhou, forçando o fumble decisivo que selou a vitória, confirmando o mando de campo dos donos da casa e colocando em perigo a temporada dos Steelers.
Crédito da imagem: Chris Graythen/Getty Images