Saints batem Panthers e avançam nos playoffs da NFL
Com Drew Brees inspirado, Saints fazem 31 a 26 nos Panthers e seguem vivos na briga por vaga no Super Bowl
Em um jogo emocionante, digno de playoffs da NFL e decidido literalmente na última jogada, o New Orleans Saints venceu o Carolina Panthers por 31 a 26 na batalha da Divisão Sul da NFC. Superada a batalha do Wild Card, Sean Payton e seus comandados seguem para o Meio-Oeste, enfrentando no próximo domingo (14), a partir das 19h40 (horário de Brasília), o Minnesota Vikings na Divisional Series da NFC. Já Ron Rivera e os Panthers encaram agora uma longa inter-temporada.
A primeira campanha dos Saints nada rendeu e, com apenas dois minutos corridos, Cam Newton entrou em campo com o ataque dos Panthers. A defesa dos donos da casa também brilhou, e após apenas um first down e a lesão de Devin Funchess, que torceu o tornozelo ao tentar uma recepção no canto do campo, os visitantes devolveram a bola. Brees não teve sucesso, devolveu a bola e Newton começou a marchar pelo campo.
Com bons passes de média distância, um belo screen para Kaelin Clay e a segurança de Greg Olsen, os Panthers cuidaram da bola por quase oito minutos e chegaram à marca de sete jardas. E, de repente, tudo começou a dar errado. Clay dropou um lindo passe de Cam Newton para o canto da end zone na terceira descida e, na sequência, o confiável Graham Gano errou um chute de apenas 25 jardas, mandando a bola muito à direita e mantendo o empate.
A lei do ex e o ditado ‘quem não faz, toma’ nunca foram tão verdadeiros na NFL como na sequência. Saindo da linha de 20 jardas, Brees errou o primeiro passe (curto, na direção de Mark Ingram) e em seguida mandou uma bomba na direção de Ted Ginn Jr. O veloz wide receiver, ex-jogador dos Panthers, fez sua parte, vencendo a cobertura do safety Kurt Coleman e disparando rumo ao TD que fez explodir a torcida que lotou o Mercedes-Benz Superdome para o primeiro jogo de pleyoffs dos Saints em casa desde 2011.
Brees and @TedGinnJr_19 get the party started in the Superdome!#SaintsGameday | #CARvsNO pic.twitter.com/rsTyYPSL7j
— New Orleans Saints (@Saints) 7 de janeiro de 2018
A campanha seguinte dos Panthers terminou apenas no segundo período. Uma recepção de Olsen e uma interferência defensiva em longo passe de Newton para Clay colocaram o time na red zone, mas novamente faltou o último avanço. Gano foi chamado e desta vez não decepcionou, guardando o field goal de 7 jardas para colocar o placar em 7 a 3. Brees voltou a campo disposto a ampliar a vantagem e mostrar porque é um dos melhores QBs da liga.
Ele marchou pelo campo por cinco minutos e, sem render-se até à perda de Andrus Peat, peça-chave da linha ofensiva dos Saints, os donos da casa chegaram à red zone. Um belo passe de Brees para o canto do campo encontrou Josh Hill livre para anotar o segundo TD da noite. Carolina, por outro lado, repetiu o drive anterior, cruzando o campo até a red zone e falhando na hora de cruzar o plano de gol. Resultado: outro chute de Gano, esse de 39 jardas, colocando o placar em 14 a 6 com pouco menos de três minutos para o intervalo.
TE TD!#SaintsGameday | #CARvsNO pic.twitter.com/6OGUD5qNtC
— New Orleans Saints (@Saints) 7 de janeiro de 2018
Infelizmente para os visitantes, isso é tempo demais para o pequeno QB que estudou em Purdue. O drive resume em parte o brilhantismo de Drew Brees na carreira: sempre tranquilo no pocket, com passes para cima (por conta da baixa estatura), sem desespero e colocando a bola em locais acessíveis apenas aos seus wide receivers. Um passe sensacional para Michael Thomas levou a bola à linha de uma jarda, e coube ao fullback Zach Line anotar o terceiro TD da noite.
You know what they say…you @cantguardmike! #SaintsGameday | #CARvsNO pic.twitter.com/g5zPYGC7V8
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.@ZLINE48 for six!#SaintsGameday | #CARvsNO pic.twitter.com/HgbPW0o0Fk
— New Orleans Saints (@Saints) 7 de janeiro de 2018
Os Panthers ainda receberam a bola, e Newton conseguiu colocar o time na área de field goal, permitindo a Gano brilhar com um chute de 58 jardas. Assim, os dois times foram aos vestiários com larga vantagem dos Saints: 21 a 9. A primeira campanha do segundo tempo, com a bola pertencendo as visitantes, seguiu o mesmo modelo das anteriores: sucesso até a última parte do campo, falha na hora de chegar à end zone e um FG curto, desta vez de 29 jardas, reduzindo a diferença para nove pontos.
Brees seguiu quente, e contou com a sorte e a presença de espírito de Mark Ingram para manter a campanha seguinte viva, pois o running back recuperou o fumble sofrido por Brandon Coleman. Um intentional grounding do QB na 3ª descida acabou com o sonho do TD, mas Wil Lutz conectou o primeiro field goal da noite, uma patada de 57 jardas que colocou o placar em 24 a 12.
Os dois times trocaram campanhas com domínio defensivo e, mesmo sentindo dores no pé direito, Cam Newton voltou a campo com um minuto e meio para o fim do 3º quarto, saindo das 32 jardas de seu campo de defesa. O drive cruzou o intervalo para o 4º período, incluiu um belo passe para Greg Olsen em uma 3ª para uma jarda e terminou, finalmente, na terra desejada, fruto de outra conexão Cam-Greg, essa para as 14 jardas finais, com a diferença caindo para cinco pontos.
Cam to Olsen = TOUCHDOWN 🔥🔥🔥#WPMOYChallenge + Olsen#WPMOYChallenge + Olsen#WPMOYChallenge + Olsen#WPMOYChallenge + Olsen pic.twitter.com/pi2BYLZx6m
— Carolina Panthers (@Panthers) 8 de janeiro de 2018
Os Saints só chegaram ao meio do campo, e um punt colocou Newton na linha de 17 jardas com pouco menos de 10 minutos por jogar. No entanto, o Super-Cam encontrou sua kryptonita: após sofrer um sack (dividido por David Onyemata e Tyeler Davison), ele foi ao chão e precisou de atendimento médico. Derek Anderson entrou e, como era esperado, não salvou a campanha, com um passe incompleto na 3ª para 17. Um bom retorno de punt e, com cerca de oito minutos no relógio, Brees voltou a campo perto da linha de 40 jardas.
SACK: @aces_e lookin’ like the next WWE star 😱#SaintsGameday | #CARvsNO pic.twitter.com/n8KkEMJRDu
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Gastar o relógio? Nada. Brees encontrou Michael Thomas completamente sozinho, e o WR caminhou até a linha de cinco jardas. Dois lances depois, Alvin Kamara cruzou o plano de gol para anotar outro TD e encaminhar a classificação, pois com apenas cinco minutos, a vantagem voltava a 12 pontos (31 a 19). Recuperado da lesão no olho, Newton voltou com um incrível senso de urgência e, após um passe de 19 jardas para Funchess, os Panthers anotaram novamente no passe curto do QB para Christian McCaffrey, que disparou por 56 jardas e só parou na end zone. Novamente, a diferença baixava para cinco pontos (31 a 26), agora com quatro minutos no cronômetro.
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THERE GOES @RUN__CMC!
56-YARD TOUCHDOWN! #CARvsNO #NFLPlayoffs
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Tensão. Menos para o camisa 9 dos Saints. Brees encontrou Thomas em uma terceira descida complicada, e as corridas de Kamara forçaram Ron Rivera a queimar os últimos tempos antes do two-minute warning. O last standing, porém, apareceu na terceira para duas jardas: Julius Peppers e Luke Kuechly brilharam, contendo Kamara, e uma interceptação em um passe profundo na quarta descida deu a Newton uma chance derradeira: 1 minuto e 51 segundos, sem tempo para pedir, precisando percorrer 69 jardas até o ‘pote no fim do arco-íris’, a vaga na Divisional Series da NFC.
Newton começou ‘on fire’, com um belo passe para Clay colocando os visitantes a 26 jardas da viagem para Minneapolis com 58 segundos por jogar. Um holding cortou essa distância em cinco jardas, aumentando a tensão na Louisiana. No first down, Newton buscou Funchess na end zone, mas Marshon Lattimore desviou o passe, salvando a temporada dos Saints. A descida seguinte viu Jordan Cameron buscar o sack em cima de Newton, que livrou-se da bola: intentional grounding, 10 jardas para trás no campo e perda do down, criando uma terceira para 23 jardas. Novo passe para Funchess no canto da end zone, mas o WR ‘furou’. Faltando 11 segundos, a temporada dos dois times foi à linha. E quem apareceu foi a defesa dos Saints. Outro sack sobre Newton, este do safety Vonn Bell, garantindo a vitória e o duelo contra os Vikings no próximo domingo.
Brees deixou o gramado com outra atuação incrível para o currículo: 376 jardas, 22 passes completos em 33 tentados, dois TDs e uma interceptação. Michael Thomas recebeu oito destes passes, somando 131 jardas, e Ted Ginn Jr. chegou a 115 jardas em apenas quatro recepções. Já no lado derrotado, Cam Newton teve 349 jardas (24/40), com dois touchdowns, além de 37 jardas por terra em oito corridas. Os outros destaques foram Greg Olsen (oito recepções, 107 jardas, um TD) e Christian McCaffrey (seis passes, 101 jardas, um TD, além de seis corridas para 16 jardas).
Crédito das imagens: Sean Gardner/Getty Images