PRÉVIA NFL 2021: #9 Tennessee Titans
Adição de Julio Jones eleva expectativas nos Titans, que pretendem firmar-se entre os concorrentes ao Super Bowl
Com um dos melhores running backs da liga, um ótimo grupo de recebedores e um quarterback competente, os Titans têm as peças para chegar à pós-temporada pela terceira vez em quatro anos sob o comando de Mike Vrabel. Depois de caminhar até a final da AFC em 2019, o time não conseguiu repetir o desempenho em 2020 e acabou sofrendo a revanche do Baltimore Ravens ainda na rodada de Wild Card.
Adotando uma estratégia agressiva na offseason, os Titans distribuíram alguns contratos lucrativos durante a free agency. Depois, se envolveram em uma das trocas mais aguardadas ao adquirir Julio Jones. Acrescentando um futuro Hall of Famer a um dos ataques mais perigosos da NFL, a equipe de Tennessee espera ter encontrado a peça restante para completar o grupo.
Por outro lado, o time precisa desesperadamente de um melhor desempenho defensivo. Os Titans reformularam a unidade significativamente, mas o desempenho em campo terá que corresponder ao investimento. Para um time com pretensões reais de disputar o título, ter que correr atrás do placar (figurativa e literalmente) não pode ser uma opção.
Em meio a algumas garantias e outras dúvidas, os Titans ainda assim são, inegavelmente, um dos concorrentes diretos na AFC.
(Foto: Reprodução site oficial/Tennessee Titans)
Principais chegadas: Julio Jones evidentemente lidera a lista. O wide receiver já havia indicado que deixaria o Atlanta Falcons, e teve o pedido atendido de ser trocado para um contender. Como retorno, os Titans enviaram uma escolha de segunda rodada em 2022, além de uma seleção de quarta rodada em 2023. Aos 32 anos, o futuro Hall of Famer ainda possui talento de sobra. Mas as lesões começaram a aparecer em 2020, e permanecer saudável durante toda a temporada será a maior preocupação para Jones. Caso não volte a sofrer com lesões, o wide receiver formará uma das melhores duplas da NFL com A.J. Brown.
Mas o foco maior dos Titans foi a reformulação da defesa. Figurando entre as dez piores da NFL em quase todas as estatísticas na última temporada, era claro que o time precisaria de mudanças. O pass rush anêmico foi uma das principais fraquezas em 2020. Para solucionar o problema, Tennessee investiu pesado na contratação de Bud Dupree (cinco anos, US$ 82,5 milhões). O edge rusher foi um dos líderes da NFL em pressões na última temporada antes de sofrer uma lesão no ligamento cruzado anterior do joelho. Após formar uma das melhores duplas de edges da NFL ao lado de T.J. Watt no Pittsburgh Steelers, Dupree assumirá um papel muito maior nos Titans.
Ainda entre os reforços para o pass rush, Tennessee buscou o defensive end Denico Autry. Vindo do rival de divisão Indianapolis Colts, o veterano chega para ser uma das referências entre os interior rushers da equipe. Já a secundária teve a adição do veterano cornerback Janoris Jenkins, dispensado pelo New Orleans Saints para aliviar o salary cap. Jenkins será uma das novas referências no grupo reformulado de defensive backs.
(Foto: Reprodução site oficial/Tennessee Titans)
Principais saídas: Os Titans trocaram algumas peças no elenco. Na defesa, a dupla de outside corners será completamente diferente após as saídas de Malcolm Butler (Arizona Cardinals) e Adoree’ Jackson (New York Giants). Outra baixa entre os titulares da secundária foi o safety Kenny Vaccaro. Ainda no lado defensivo, Jadeveon Clowney (Cleveland Browns) deixa o time após uma temporada. O edge rusher decepcionou em 2020, não registrando um único sack e perdendo toda a segunda metade do ano devido a mais uma lesão.
No lado ofensivo, o time decidiu não renovar o contrato de Corey Davis (New York Jets). Quinta escolha geral no Draft de 2017, o wide receiver teve uma sequência de três temporadas decepcionantes antes de explodir em 2020. No entanto, devido ao valor da renovação, Tennessee preferiu não correr o risco. Outro alvo importante a deixar o ataque foi Jonnu Smith (New England Patriots). Ameaça constante na red zone, o tight end também ficou sem espaço no salary cap do time e certamente será uma das principais ausências no ataque. Caberá a Anthony Firsken manter a curva ascendente e substituir Smith.
Na linha ofensiva, os Titans terão o terceiro right tackle diferente em três anos. Titular em 2020, Dennis Kelly seguiu para o Green Bay Packers. Já Isaiah Wilson, escolha de primeira rodada no ano passado, tornou-se uma enorme dor de cabeça devido aos problemas fora de campo. O tackle foi trocado para o Miami Dolphins, e posteriormente foi dispensado em definitivo.
Ponto forte: Derrick Henry. Líder da NFL em jardas terrestres nas últimas duas temporadas, o running back é o motor de um dos ataques mais produtivos da liga. “King” Henry dita o ritmo dos jogos dos Titans, e o cenário será o mesmo em 2021. Com a adição de Julio Jones, a equipe de Tennessee tem todas as condições para elevar a produção ofensiva para um nível ainda maior nesta temporada.
Ponto fraco: Se o ataque é motivo de preocupação para os adversários, a defesa é um problema para os próprios Titans. Figurando no bottom 10 de quase todas as estatísticas em 2020, a unidade precisará de um step-up significativo em 2021 para corresponder às pretensões da equipe. Com uma secundária reformulada e adições importantes no pass rush, Tennessee espera ter solucionado os dois maiores problemas da última temporada. Com apenas 19 sacks registrados, os Titans foram o terceiro pior time em 2020. E com média de 277,4 jardas aéreas cedidas por jogo, o time teve a quarta pior marca da temporada.
Calouro para ficar de olho: Elijah Molden. Selecionado na terceira rodada do Draft, o cornerback agarrou a vaga de slot corner e deve ser o dono incontestável da posição. Molden impressionou durante a pré-temporada, apresentando um entendimento de jogo excepcional e ótimas leituras pré-snap. O novato deverá contribuir significativamente já em 2021, e pode firmar-se como um dos principais nomes entre os jovens defensive backs do time. Apelidado pelos companheiros de “Mini-Badger” devido às semelhanças com o estilo de Tyrann Mathieu, o cornerback ganhou elogios do próprio “Honey Badger”. Há motivos de sobra para prestar atenção no jovem defensor.
O torcedor dos Titans certamente possuía expectativas maiores para os dois primeiros jogadores selecionados – o cornerback Caleb Farley e o offensive tackle Dillon Radunz. Apesar do potencial enorme, Farley ainda é um projeto em desenvolvimento, e dificilmente terá espaço nesta temporada. Já Radunz, apesar de chegar ao time com expectativa de brigar por uma vaga de titular, sofreu durante toda a pré-temporada e demonstrou que também precisará de tempo para se desenvolver.
(Foto: Reprodução site oficial/Tennessee Titans)
Campanha em 2020: 11-5
Projeção para 2021: 13-4
Técnico: Mike Vrabel (desde 2018) – histórico: 29-19 (2-2 em playoffs)
Briga por: Final da AFC. Os Titans têm condições para defender o título da AFC South e podem sonhar em retornar à decisão da conferência.
TABELA 2021
Semana 1: Cardinals (casa)
Semana 2: Seahawks (fora)
Semana 3: Colts (casa)
Semana 4: Jets (fora)
Semana 5: Jaguars (fora)
Semana 6: Bills (casa)
Semana 7: Chiefs (casa)
Semana 8: Colts (fora)
Semana 9: Rams (fora)
Semana 10: Saints (casa)
Semana 11: Texans (casa)
Semana 12: Patriots (fora)
Semana 13: Bye week
Semana 14: Jaguars (casa)
Semana 15: Steelers (fora)
Semana 16: 49ers (casa)
Semana 17: Dolphins (casa)
Semana 18: Texans (fora)
POWER RANKING THE PLAYOFFS 2021
Tennessee Titans: posição 9
Melhor nota: 9 / Pior nota: 7
>> A posição de cada time no Power Ranking do The Playoffs foi definida por um comitê do site que conta com Alex Torrealba, Fabio Garcia, Fernando Ferreira, Gabriel Mandel, José Ferraz e Luis Felipe Saccini. Os seis deram notas de 5 a 10 para as equipes levando em conta a força dos elencos em geral e a perspectiva delas neste momento. A partir da média, listamos as franquias neste ranking de 1 a 32.