PRÉVIA NFL 2021: #7 Cleveland Browns
Cleveland renasce e aposta no melhor time dos últimos anos para sonhar alto
O Cleveland Browns é o favorito para levar a AFC Norte nesta temporada. Isso era algo impensável para um time que, há quatro anos, fez a pior campanha de todos os tempos na NFL — proeza que divide com o Detroit Lions. Era 2017, os Browns não ganharam nenhum jogo e fecharam a temporada 0-16.
Foi ali que a maré começou a mudar. No Draft de 2018, foram selecionados o quarterback Baker Mayfield, o cornerback Denzel Ward e o running back Nick Chubb. Eles, junto com Myles Garrett (primeira escolha em 2017), são os pilares de um elenco tido como um dos mais equilibrados da NFL atualmente.
Os resultados da renovação dos Browns vieram já na última temporada. Apesar de ter garantido vaga nos playoffs apenas na última rodada, o time varreu o Pittsburgh Steelers no wild card mesmo com desfalques em campo e na comissão técnica por conta de um surto de COVID-19. Cleveland caiu contra o Kansas City Chiefs no round divisional, mas sua campanha deixou uma boa impressão. Tanto que o head coach da franquia, Kevin Stefanski, foi eleito técnico do ano pela Associated Press.
Em seu 75º aniversário, o time é favorito para ganhar a AFC Norte, tida como a mais competitiva divisão da liga do momento. Para segurar a forte concorrência, os Browns investiram pesado na defesa. As duas primeiras escolhas do Draft da equipe foram jogadores defensivos (CB Greg Newsome II e LB Jeremiah Owusu-Koramoah). Na free agency, chegaram Jadeveon Clowney (DE), Troy Hill (CB), Malik Jackson (DT) e John Johnson (S). No ataque, o “reforço” é o retorno do wide receiver Odell Beckham Jr.
Se nenhum imprevisto atrapalhar a equipe, os Browns têm tudo para repetir a participação nos playoffs do ano passado e, quem sabe, sonhar mais alto. Para isso, deverão manter a intensidade em todos os jogos. Tropeços em uma divisão com Steelers e Ravens (e Bengals correndo por fora) podem transformar o sonho em pesadelo.
(Foto: Reprodução Twitter/Cleveland Browns)
Principais chegadas: O principal reforço da equipe até o momento é o cornerback Troy Hill, que assinou um contrato de 4 anos e US$ 24 milhões com a equipe. Ele liderou a NFL em touchdowns defensivos no ano passado e chega para formar um trio de respeito com Ward e Greedy Williams. Eles ainda terão a concorrência de Greg Newsome II, calouro escolhido na primeira rodada do Draft de 2021.
Principais saídas: Em abril deste ano, os Browns cortaram o defensive tackle Pro Bowler Sheldon Richardson, veterano que teve 64 tackles, 4,5 sacks, 3 passes defendidos e um fumble forçado na temporada passada. Sem ele, a equipe pode perder a referência no interior da linha defensiva e atrapalhar o desempenho dos edge rushers. Além disso, Richardson (que assinou com o Minnesota Vikings) poderia ajudar no desenvolvimento do DT calouro Tommy Togiai.
Ponto forte: Cleveland possui um dos ataques mais fortes e equilibrados da NFL. O corpo de recebedores terá o retorno do estrelado Odell Beckham Jr. Mas Jarvis Landry moveu as correntes muito bem na ausência dele e Donovan Peoples-Jones teve um bom ano como calouro. Pelo chão, a dupla Nick Chubb e Kareem Hunt é uma das melhores entre os running backs na NFL. O trio de tight ends Harrison Bryant, Austin Hooper e David Njoku pode não ser o mais eficiente, mas é muito capaz de abrir espaços com bloqueios e causar danos no ataque aéreo. Comandando todo esse arsenal, Baker Mayfield não é um quarterback de elite, mas é muito seguro e tem um braço potente.
Ponto fraco: Os Browns têm algumas vulnerabilidades na defesa, como o interior da linha defensiva e o corpo de linebackers. Mas, de forma geral, é uma unidade sólida. A maior fraqueza do time está no time de especialistas. No ano passado, os Browns não tentaram nenhum field goal acima de 50 jardas com Cody Parkey. Nesta temporada, o kicker será Chase McLaughlin, que só atuou em 4 partidas no ano passado. Por sua vez, o punter Jamie Gillan teve apenas 44 jardas por punt em média na última temporada.
Parece preciosismo falar das fraquezas do time de especialistas de Cleveland, mas o Los Angeles Chargers de 2010 ficou fora dos playoffs mesmo com os melhores ataque e defesa daquele ano por conta de um special teams muito abaixo do esperado. Em jogos em que a vitória vem nos detalhes, um chute de mais de 50 jardas ou um punt bem colocado podem definir o resultado.
Calouro para ficar de olho: O linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah era cotado para sair ainda na primeira rodada do Draft, mas foi selecionado pelos Browns no segundo round. Ele ganhou o Butkus Award em 2020, sendo escolhido como o melhor da posição no college, e foi o defensor do ano da conferência ACC. O calouro contabilizou 96 tackles, 7 sacks, 1 interceptação, 4 fumbles recuperados e 1 touchdown defensivo em 2 anos na universidade. Se corresponder à expectativa, JOK pode fortalecer o corpo de linebackers dos Browns e tornar a defesa do time ainda mais sólida.
Campanha em 2020: 11-5
Projeção para 2021: 14-3
Técnico: Kevin Stefanski (desde 2020)
Briga por: título de divisão. Porém, como o nível da AFC Norte está alto este ano, deve pegar pelo menos uma vaga no wild card da conferência.
TABELA 2021
Semana 1: Kansas City Chiefs (fora)
Semana 2: Houston Texans (casa)
Semana 3: Chicago Bears (casa)
Semana 4: Minnesota Vikings (fora)
Semana 5: Los Angeles Chargers (fora)
Semana 6: Arizona Cardinals (casa)
Semana 7: Denver Broncos (casa)
Semana 8: Pittsburgh Steelers (casa)
Semana 9: Cincinnati Bengals (fora)
Semana 10: New England Patriots (fora)
Semana 11: Detroit Lions (casa)
Semana 12: Baltimore Ravens (fora)
Semana 13: bye week
Semana 14: Baltimore Ravens (casa)
Semana 15: Las Vegas Raiders (casa)
Semana 16: Green Bay Packers (fora)
Semana 17: Pittsburgh Steelers (fora)
Semana 18: Cincinnati Bengals (casa)
POWER RANKING THE PLAYOFFS 2021
Cleveland Browns: posição 7
Melhor nota: 9 / Pior nota: 7,5
>> A posição de cada time no Power Ranking do The Playoffs foi definida por um comitê do site que conta com Alex Torrealba, Fabio Garcia, Fernando Ferreira, Gabriel Mandel, José Ferraz e Luis Felipe Saccini. Os seis deram notas de 5 a 10 para as equipes levando em conta a força dos elencos em geral e a perspectiva delas neste momento. A partir da média, listamos as franquias neste ranking de 1 a 32.