Em seus compromissos finais na preparação para a temporada da NFL, o Carolina Panthers derrotou o Pittsburgh Steelers por 25 a 19 na noite desta quinta-feira (29), no Bank of America Stadium, em Charlotte, North Carolina. O time de Ron Rivera quebrou a invencibilidade da equipe de Mike Tomlin e terminou com duas vitórias e duas derrotas a pré-temporada. Na Semana 1, os Panthers recebem o Los Angeles Rams, enquanto os Steelers visitam o New England Patriots no primeiro Sunday Night Football do ano.

Os grandes destaques da partida vieram da defesa de Carolina. O edge Marquis Haynes e o linebacker Andre Smith tiveram 2 sacks cada e praticamente garantiram a vaga no corte final do elenco, que acontecerá no sábado. Batalhando pela posição de reserva de Ben Roethlisberger, o quarterback segundanista Mason Rudolph também foi bem: 7/11, 125 jardas e um TD, com rating de 132.8.

Como já era de se esperar, apenas os reservas entraram em campo na partida. Alguns calouros, principalmente os selecionados mais cedo no Draft, nem pisaram no gramado. Esse não foi o caso de Devin Bush. Escolha de primeira rodada dos Steelers, o linebacker percorreu o campo inteiro durante o primeiro quarto e terminou o jogo com seis tackles.

O confronto

Kyle Allen e Joshua Dobbs começaram a partida por Carolina e Pittsburgh, respectivamente. Os Panthers dominaram o relógio no período, com mais de 14 minutos de posse. Só que quem abriu o placar foram os Steelers, após um sack seguido de fumble recuperado por Jayrone Elliott e levado até a end zone. Ron Rivera conseguia fazer com que seu ataque chegasse no território hostil, mas não convertia o volume de jogo em pontuação.

No segundo quarto, Mike Tomlin conseguiu equilibrar mais o jogo no tempo de posse. Nos instantes finais, um pouco de emoção. O kicker dos Steelers perdeu um field goal de 47 jardas. No drive seguinte, Will Grier conseguiu conectar um passe de 31 jardas para Aldrick Robinson, seu primeiro touchdown na pré-temporada. Os Steelers então novamente conseguiram marchar até a zona de field goal e dessa vez Wright anotou o chute de 49 jardas. Grier foi interceptado no primeiro passe da campanha seguinte e Pittsburgh respondeu rápido com a dupla Mason Rudolph e Johnny Holton. Tudo isso em menos de três minutos. PIT ia pros vestiários com a liderança, 16 a 10.

Na volta do intervalo, ambos os times testaram suas terceiras opções de quarterback: Steelers foram Devlin Hodges, enquanto os Panthers foram de Taylor Heinicke. Contudo, os dois contribuíram para um terceiro quarto bastante sonolento. Somados, os QBs completaram apenas 3 passes e anotaram 14 jardas, além de uma interceptação por parte de Heinicke. As defesas se sobressaíram e os ataques estavam pouquíssimo inspirados: somados, os times anotaram um first down nesse período.

Bem mais animado, a primeira campanha dos Panthers no derradeiro quarto culminou num lindo TD de Jordan Scarlett, que fintou o marcador depois de receber a bola na linha de quatro jardas e foi até end zone. Já no terço final, Carolina conseguiu pontuar novamente com o tight end Temarrick Hemingway. Num belíssimo scramble de Heinicke, que achou o running back Elijah Holyfield na end zone, os Panthers conseguiram a conversão de dois pontos. 

Com nove pontos atrás no placar, os Steelers tentaram esticar o campo e fazer jogadas mais verticais. Sem sucesso. Os Panthers conseguiram forçar uma quarta descida longa, o que obrigou o time de Mike Tomlin a arriscar o field goal primeiro, mas Holyfield conseguiu duas boas corridas que garantiram o first down e a vitória para Carolina.

Foto: Reprodução Carolina Panthers