Fim de novela. O running back Le’Veon Bell não se apresentou ao Pittsburgh Steelers nesta terça-feira (13), até às 19h (horário de Brasília), e dessa forma não poderá jogar a temporada 2018 da NFL. O atleta precisaria assinar seu contrato de franchise tag pendente com a franquia dentro deste prazo para ser elegível, o que não ocorreu.

Bell será novamente um agente livre a partir da temporada 2019 e dificilmente voltará a jogar pelos Steelers. Além disso, ele abre mão de US$ 14,5 milhões no total, valor do contrato de franchise tag que recusou.

Se nas últimas semanas os sentimentos sobre o retorno de Bell foram se modificando dia após dia, desde o domingo já era dado como certo que ele não retornaria mesmo aos Steelers, segundo noticiou Adam Schefter, da ESPN americana.

Bell cumpre assim ameaças que fez no começo do ano, quando disse que poderia ficar fora de toda a temporada caso os Steelers oferecessem a ele um novo contrato de franchise tag – já recebera um em 2017. Nesse tipo de vínculo, o atleta free agent se vê obrigado a permanecer com a franquia por mais um ano, recebendo um valor padrão, que no caso do camisa 26 era de US$ 14,5 milhões.

Le’Veon Bell gostaria de um outro tipo de contrato. Mais longo e mais valioso, numa espécie de luta por maior valorização para os running backs na NFL, atletas muito importantes mas que costumam ter uma carreira curta e, por isso, recebem contratos abaixo da média de outras diversas posições. Por isso, ele iniciou seu protesto, ficando ausente de toda a fase de treinos, pré-temporada e, até agora, das dez primeiras rodadas da temporada.

Os Steelers podem até aplicar novamente a franchise tag no seu astro, mas por uma brecha no acordo coletivo de trabalho da liga, entende-se que o valor deve ser proporcional a uma terceira aplicação (a cada aplicação a quantia aumenta), algo já na faixa do que recebe, por exemplo, um quarterback, cerca de US$ 25 milhões. Certamente, até pelo clima criado entre as partes, a franquia de Pittsburgh não deve comprar uma nova briga em relação a isso.

Para deixar mais claro que seu protesto seria mantido, Bell publicou hoje em seu Instagram uma imagem que mostrava seus votos para o Pro Bowl desta temporada, em que aparece escolhendo seu colega e atual substituto, James Conner, que vem brilhando durante a ausência do astro. Ezekiel Elliott, do Dallas Cowboys, também foi selecionado pelo “sumido”.

Em sua ausência, Conner se tornou o running back titular do Pittsburgh Steelers e vem impressionando, com números similares (ou melhores) aos que o veterano vinha conseguindo. São 771 jardas terrestres e 10 touchdowns, além de mais 387 jardas recebendo passes e 5 TDs.

Em sua última temporada com os Steelers, Le’Veon Bell registrou 1.291 jardas e 9 touchdowns correndo com a bola, e outras 655 jardas e 2 TDs em passes. Certamente, apesar de tudo, ele será o principal free agent da NFL em 2019.

*Atualizado em 13 de novembro de 2017, às 19h13.

(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)