UCF vira sobre Memphis, vence 25ª seguida e garante bicampeonato da AAC
Knights superam ausência de McKenzie Milton e derrotam Tigers com reação espetacular no segundo tempo
Um time não chega a 25 vitórias seguidas por acaso. Na noite deste sábado (1º), a oitava colocada UCF encerrou a semana em que entrou no top 10 do ranking nacional conquistando o segundo título consecutivo da American Athletic Conference (AAC) com uma vitória de virada sobre Memphis pelo placar de 56 a 41.
Os Knights superaram a ausência do quarterback McKenzie Milton, principal jogador do time e que sofreu uma grave lesão no joelho contra a rival USF na semana anterior. Em uma partida com muitas homenagens ao titular, o backup Darriell “DJ” Mack Jr. sentiu a pressão no começo da partida, sofrendo três fumbles no primeiro tempo e arriscando poucos passes. Mas o novato se recuperou e acabou a partida como o grande destaque. Mack completou 19 passes em 27 tentativas, lançando para 348 jardas e dois touchdowns, além de contribuir com nada menos do que quatro touchdowns terrestres e 59 jardas em 18 corridas. Greg McCrae foi outro fator importantíssimo. Responsável por manter UCF no jogo durante os dois primeiros quartos, o running back conquistou 206 jardas e um touchdown em 24 tentativas, além de ter completado três recepções para 30 jardas.
Após uma vice-campeonato da AAC diante da mesma UCF no overtime em 2017 e uma derrota por um ponto na fase regular em 2018, os Tigers dominaram as ações no primeiro tempo e pareciam caminhar para uma vitória. O jogo terrestre foi o grande destaque, em especial com big plays. Foram três touchdowns de 60 jardas ou mais, com o time superando as 300 jardas terrestres ainda na primeira metade da partida. Darrell Henderson Jr. foi o grande destaque, contribuindo com mais de 200 dessas. Mas Memphis parou na defesa dos Knights no segundo tempo. Henderson terminou com 210 jardas e três touchdowns em 16 corridas, ainda lançando a bola para outro touchdown. Patrick Taylor conquistou 118 jardas e chegou à end zone uma vez em 15 participações. O quarterback Brady White completou 17 passes em 29 tentativas, lançando para 178 jardas e uma interceptação.
Memphis precisou de menos de dois minutos para abrir o placar. Após converter uma terceira descida dentro do próprio território, os Tigers superaram um false start e Darrell Henderson conseguiu uma corrida de 62 jardas até a end zone.
Many are down on the 2019 running back class. I get it, I guess. We’ve been spoiled lately. But Memphis RB Darrell Henderson has been spectacular and consistent all season and deserves your attention: pic.twitter.com/iZgV80PRdu
— ryan (@StillRyanFive) 1 de dezembro de 2018
Na posse seguinte, Darriel Mack Jr. sofreu um fumble em uma corrida e Josh Perry recuperou a posse para os visitantes na linha de 27 jardas do campo de ataque. Henderson precisou de apenas uma jogada para encaixar outra corrida longa e abrir 14 a 0.
Darrell Henderson’s second TD run, 12 yards! #AACChampionship pic.twitter.com/dfKyviI84h
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#FreePhillipDorsett (@ftbeard_17) 1 de dezembro de 2018
Precisando reagir, UCF abusou das corridas para cobrir as limitações de Mack. O plano deu certo, e Greg McCrae aproveitou os bloqueios da linha ofensiva para encontrar espaço e diminuir a diferença com uma jogada de 14 jardas. Mas foi o jogo terrestre de Memphis que voltou a fazer estragos com outra big play. Mesmo sofrendo uma nova penalidade, agora por delay of game, Patrick Taylor transformou uma terceira descida na marca de 30 jardas do próprio território em um touchdown.
DONT FORGET ABOUT THAT MAN @PatrickTaylor_6 NOW, BEST 1-2 PUNCH IN THE COUNTRY.🔥 pic.twitter.com/6V0u5M1DYP
— Barstool Memphis (@stoolmemphis) 1 de dezembro de 2018
A situação piorou para os Knights após Mack soltar a bola novamente, agora em uum strip sack de O’Bryan Goodson, e Memphis novamente recuperou a posse para forçar outro turnover. Os Tigers levaram a bola até a red zone pela primeira vez no jogo, mas a defesa de UCF enfim conseguiu evitar outra entrada na end zone. Riley Patterson converteu um chute de 36 jardas para abrir 24 a 7.
Os donos da casa seguiram utilizando as corridas durante a maior parte do tempo, mas contaram com um passe longo crucial de Mack para dar sequência à campanha. Com a bola na linha de cinco jardas do ataque em uma terceira descida, o quarterback conseguiu correr até a linha de uma jarda antes de sofrer outro fumble. Dessa vez, no entanto, o tight end Michael Colubiale recuperou a posse para UCF e dentro da end zone, diminuindo a desvantagem. A celebração durou pouco, e Henderson conseguiu outro touchdown longo na sequência para ampliar a liderança dos visitantes.
6 carries.
166 yards.
3 touchdowns.Someone get Darrell Henderson a trip to New York. pic.twitter.com/7qTkTrkJ5B
— Grind City Media (@grindcitymedia) 1 de dezembro de 2018
Os Knights voltaram à red zone adversária na campanha seguinte, mas uma tentativa de conversão de quarta descida não obteve sucesso e resultou em um turnover-on-downs. Depois de forçar um punt dos Tigers, UCF precisou de apenas duas jogadas com um passe longo de Darriel Mack e uma corrida de Greg McCrae para alcançar a linha de três jardas dos adversários. Mack lançou para Jake Hescock reduzir a diferença para duas posses. Na campanha seguinte, os donos da casa forçaram um three-and-out e pareciam mudar o rumo da partida. Mas Otis Anderson, retornando o punt, sofreu o quarto fumble dos Knights na partida, devolvendo a bola para Memphis no campo de ataque. Um passe de Brady White para Patrick Taylor levou os Tigers à linha de quatro jardas, e Darrell Henderson, em um snap direto, lançou para Sean Dykes abrir 38 a 21 para os visitantes ao fim do primeiro tempo.
O terceiro quarto começou melhor para UCF. Com Mack mais visivelmente mais confortável, o time da Flórida passou a envolver mais jogadas de passe. E o quarterback acertou um belíssimo lançamento para Otis Anderson se redimir do fumble sofrido no segundo quarto e entrar na end zone.
Darriel Mack with a 54 yard TD pass to Otis Anderson! UCF only down 10 now! 👀👀 pic.twitter.com/TrKBWfTTJM
— #FreePhillipDorsett (@ftbeard_17) 1 de dezembro de 2018
Depois de forçar outro three-and-out, os Knights voltaram à end zone, agora com o próprio DJ Mack correndo para deixar a diferença em apenas três pontos. Para levantar a moral do time da casa, a defesa conseguiu conter o ataque de Memphis na linha de duas jardas na posse seguinte, forçando um field goal dos visitantes que deixou o marcador em 41 a 35.
No último quarto, UCF demonstrou como emplacou uma sequência de 24 vitórias até então. Precisando converter uma quarta descida no meio do campo, Greg McCrae encontrou espaço para uma corrida de 50 jardas até a beira da end zone. Mack correu para o segundo touchdown terrestre na noite, e o extra point garantiu a primeira liderança dos Knights na final, por 42 a 41. O momento da partida mudou em definitivo com um field goal que retomaria a liderança para Memphis sendo desperdiçado por Riley Patterson. Os Knights não perdoaram o erro, abriram a campanha seguinte com mais uma corrida longa de McCrae e, algumas jogadas depois, Mack passou pela defesa dos Tigers para entrar novamente na end zone, abrindo 49 a 41.
DJ Mack is going off! #UCF can taste it! #AACChampionship
— Quick Five (@QuickFiveBlog) 2 de dezembro de 2018
O jogo terrestre de UCF aproveitou a já cansada defesa adversária para conduzir outra posse até as jardas finais do campo. DJ Mack correu novamente para marcar seu sexto touchdown na partida e efetivamente selar o título. Richie Grant deu números finais ao placar em 56 a 41 com a quinta interceptação da temporada.
Embora as chances de uma aparição nos playoffs sejam escassas, UCF garante a aparição em um dos New Year’s Six bowls. Os Knights, com 13 vitórias em 13 partidas, voltam a entrar em campo no dia 29 deste mês ou no 1º dia de janeiro. Já os Tigers, com uma campanha de oito vitórias em 13 jogos, garantem elegibilidade para seis bowls e seguem no aguardo da escolha.
(Foto: Reprodução site oficial/UCF Athletics)