UCF vence Auburn no Peach Bowl e garante temporada perfeita
Na despedida do head coach Scott Frost, Knights vencem Tigers e encerram temporada como únicos invictos da FBS
UCF entrou para o hall de times invictos do college football. Na tarde desta segunda-feira (1), os Knights venceram o Peach Bowl e conquistaram a 13ª vitória da temporada ao bater a favorita Auburn pelo placar de 34 a 27 na última partida do head coach Scott Frost, que assumirá o programa de Nebraska em 2018.
McKenzie Milton começou errando muitos passes, completando somente três em 17 tentativas no primeiro tempo. Mas o quarterback terminou a partida on fire, completou 13 dos 18 que arriscou no segundo tempo e anotou dois touchdowns, terminando com aproveitamento de 16 em 35 e 242 jardas. Correndo com a bola, o signal caller dos Knights conquistou 116 jardas e um touchdown em 13 tentativas, levando o prêmio de MVP do ataque. Shaquem Griffin (irmão do cornerback do Seattle Seahawks Shaquil Griffin) foi o MVP da defesa em sua última partida pelo time. O linebacker, que teve a mão esquerda amputada aos quatro anos, pressionou Auburn do começo ao fim e registrou 12 tackles (três para perda de jardas) e 1,5 sack.
Os Tigers dominaram as estatísticas no primeiro tempo, mas falharam em lances decisivos, sendo superados pelo segundo tempo muito melhor de UCF. Jarrett Stidham completou 28 passes em 43 tentativas, lançando para 331 jardas, um touchdown e duas interceptações. O wide receiver Will Hastings fez a melhor partida da carreira, e com sobras: conseguiu seis recepções, 117 jardas e um touchdown. Destaque negativo para o running back Kerryon Johnson, um dos astros da equipe durante a temporada, que terminou com 77 jardas totais e um touchdown.
Disputando um bowl do New Year’s Six apenas pela segunda vez na história do programa, o time de UCF começou visivelmente nervoso. Uma snap falho resultou em um fumble sofrido por McKenzie Milton, retornado por Auburn até a red zone dos Knights. Os Tigers esbarraram na defesa adversária e abriram o marcador com um field goal.
Auburn arriscou outro chute, desta vez longo, de 53 jardas, no início do segundo quarto, mas não obteve sucesso. O erro fez com que UCF finalmente entrasse na partida, e a campeã da conferência AAC empatou em um chute de 30 jardas. Na sequência, foi a vez de Jarret Stidham sofrer um fumble, retornado pela defesa dos Knights até o território de Auburn. O turnover rendeu o primeiro touchdown do jogo. Milton escapou de um sack e encontrou o caminho livre para completar uma corrida longa e virar o placar. Pelo lado dos Tigers, Stidham era impiedosamente perseguido pela defesa adversária, sofrendo cinco sacks no primeiro tempo. Os vice-campeões da SEC conseguiram um field goal de 47 jardas, seguido imediatamente de um chute de 45 jardas de UCF para fechar a etapa em 13 a 6 a favor dos Knights.
McKenzie Milton gives us the first touchdown of the day! #Knightlanta #PeachBowl pic.twitter.com/al6ylBrXhy
— Chat Sports (@ChatSports) 1 de janeiro de 2018
O segundo tempo começou melhor para os Tigers. Noah Igbinoghene abriu o período com um retorno de kickoff de 72 jardas. Stidham acertou um passe longo para Will Hastings marcar o primeiro touchdown do time na partida. A jogada ainda foi revisada por um longo tempo para confirmar se Hastings não havia pisado fora do campo antes de completar a recepção, mas a marcação foi mantida. A defesa forçou um three-and-out, e Kerryon Johnson apareceu para Auburn recuperar a liderança do marcador.
The #PeachBowl is all tied up at 13 after @Jarrett_Stidham‘s pass to @WillHastings7 pic.twitter.com/O2L7Sp1qIt
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UCF conseguiu uma sólida campanha ao finalmente encaixar uma sequência de passes e Otis Anderson pontuou ao receber um lançamento curto, deixando o placar em 20 a 20. O time deslanchou a partir daí.
Os Knights voltaram à frente no último quarto. McKenzie Milton correu para converter uma terceira descida crucial, e pouco depois voltou a escapar de um sack para encontrar Dredrick Snelson na end zone.
Milton the GOAT pic.twitter.com/tislSTEwhr
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O time da Florida ainda desperdiçou um field goal curto, com o kicker Matthew Wright sendo bloqueado em um chute de 25 jardas. Mesmo assim, a equipe da AAC ainda conseguiu abrir duas posses de bola de vantagem após uma pick six de Chequan Burkett, com o marcador em 34 a 20.
PICK 6 PICK 6 PICK 6 pic.twitter.com/ELfNcluyFG
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Auburn respondeu com um touchdown terrestre de Eli Stove, voltando a deixar a diferença em uma posse de bola. Matthew Wright desperdiçou um novo chute, agora de 37 jardas, devolvendo a bola para os Tigers com dois minutos no relógio e nenhum timeout para a campanha decisiva. Stidham encontrou Hastings para converter uma quarta descida de oito jardas no próprio território, o que deu moral ao ataque do time do Alabama. Mas, já no campo de ataque, o quarterback foi interceptado dentro da end zone, selando o resultado do Peach Bowl.
Este foi o quarto bowl vencido por UCF, e o segundo New Year’s Six. O feito da temporada invicta é ainda mais impressionante levando em conta que o programa teve uma campanha de 0-12 recentemente, em 2015. Auburn perde um bowl pela segunda temporada consecutiva, mas deve contar com o retorno de seus principais jogadores para a nova temporada do college football. Os Tigers encerram a campanha com dez vitórias em 14 jogos.
(Foto: Divulgação Twitter/ NCAA Football)