No encerramento da temporada regular, Notre Dame enfrentaria os rivais de USC, que vinham com a pior campanha dos últimos 18 anos da universidade. E o que parecia se desenhar num confronto tranquilo para os irlandeses, acabou se tornando o duelo mais difícil do ano. Entretanto, ND conseguiu superar os momentos de tensão e fechou a temporada invicta, ao vencer os Trojans por 24 a 17.

Ian Book encerrou o embate com 22 passes certos em 39 tentativas. Foram 352 jardas aéreas, com dois touchdowns e uma interceptação. Dexter Williams, em 16 carregadas, conseguiu 97 jardas terrestres e um TD. Drue Tranquill e Troy Pride Jr conseguiram recuperar um fumble cada.

“Isso traz lágrimas aos olhos”, disse o cornerback de Notre Dame Julian Love. “Muito é colocado nisso, e às vezes foi muito difícil. É muito bom chegar aqui. Nada nos foi entregue. USC estava lutando este ano, mas eles não estavam apenas entregando para nós. Tivemos que ir lá e aproveitar o momento”, concluiu.

A partida realmente não foi fácil. Jogando no LA Memorial Coliseum, os Trojans, empurrados pela torcida, se superaram. E na primeira campanha do confronto, abriram o placar. JT Daniels conectou bons passes que deixaram Vavae Maelapeai em condições de correr 14 jardas para o touchdown, 7 a 0.

Book-Finke para manter Notre Dame no jogo:

#NotreDame WR Chris Finke is backpacking the Irish right now. ND's WRs have caught a combined 8 passes — with Finke up to 7/86/1 after this 24-yard strike from Ian Book. pic.twitter.com/ufmc8mrqcV

— Carter Karels (@CarterKarels) November 25, 2018

ND não conseguia impor seu jogo. E mesmo recuperando um fumble, após recorrer ao punt no seu drive inicial, os irlandeses não evoluíam. Tanto que quem pontuou novamente foram os donos da casa, com um field goal de Michael Brown de 30 jardas. Pela primeira vez na temporada, Notre Dame estava dois dígitos atrás do placar, 10 a 0.

E foi aos trancos e barrancos que antes do intervalo os irlandeses diminuíram. E com Dexter Williams bem marcado nas corridas, coube a dupla Book-Finke mudar a história do confronto. Primeiro, passe de 18 jardas para salvar uma terceira para dez. Depois, numa bola alta e precisa pela esquerda, Book voltou a encontrar Chris Finke, dessa vez, para a end zone, 10 a 7.

O lado esquerdo seria fundamental na virada. Já na segunda etapa, Williams que vinha apagado, conseguiu encontrar uma avenida na defesa dos anfitriões e numa corrida de 52 jardas, deu a liderança para os visitantes. Com os nervos no lugar, o time ampliou com um field goal de Justin Yoon, 46 jardas, 17 a 10.

Dexter Williams e a esquerda problemática de USC:

👀SEE IT AGAIN

Dex’s 52-yard run in the 3rd quarter gave us our first lead of the game.

#3 ND 14 – SC 10
3rd Quarter – ABCpic.twitter.com/WhQR5lcud6

— Notre Dame Football (@NDFootball) November 25, 2018

Book seria interceptado na end zone por Jordan McMillan. Só que o lance não resultou em nada produtivo para USC que acabou, na verdade, sofrendo outro touchdown pouco depois. Book utilizou as pernas por três vezes até chegar na linha de 49 da defesa. E de lá, voltou a aproveitar uma falha na cobertura pela esquerda dos Trojans. Bola curta e rápida para Tony Jones Jr, que 51 jardas depois, colocou 24 a 10 na contagem.

Antes do fim, um pouco de emoção. Na derradeira campanha dos donos da casa, JT Daniels conseguiu um passe improvável pelo meio para Tyler Vaughns de 20 jardas. Com 48 segundos no relógio, USC foi para o onside kick, que acabou recuperado por Notre Dame que pôde, enfim, comemorar a vitória.

“É algo que eu sonhei, então para ser realmente assim, é um momento surreal”, disse Book. O QB de Notre Dame, curiosamente, é californiano. “Toda esta equipe, temos tanta sorte de estar aqui. USC, eles jogaram muito bem. Sabíamos que tinham uma grande defesa e, para terminar a temporada invicto num jogo de rivalidade, não se pode pedir nada melhor que isso. “

O resultado deixa os irlandeses muito próximos do College Football Playoff, provavelmente na terceira posição. Notre Dame (12-0) não sabe o que é disputar o título desde 1988, quando liderada por Tony Rice, foi campeã nacional. Já USC (5-7) termina a temporada com o pior resultado do time nos últimos 18 anos.

Foto: Twitter / Notre Dame