Já faz tempo a última vez que UCF conheceu o sabor da derrota. Com a vitória neste sábado (20), diante de East Carolina, em Greenville, North Carolina, pelo placar de 37 a 10, os Knights contabilizaram a sétima vitória na temporada de 2018 – a 20ª vitória consecutiva da equipe na NCAA. UCF não sabe o que é perder desde 17 de dezembro de 2016, quando foi derrotada por Arkansas State, no Autonation Cure Bowl.

Na partida deste sábado, nem a ausência do candidato ao Heisman Trophy, McKenzie Milton, foi capaz de colocar em cheque a invencibilidade de UCF. O destaque da partida ficou por conta do quarterback Darriel Mack Jr, que mostrou ser letal tanto por terra, como pelo alto. O QB acumulou 120 jardas terrestres e um touchdown, além de ter lançado 69 jardas em 12 tentativas.

O jogo terrestre de UCF ditou o ritmo da partida durante toda noite. A equipe da Florida estabeleceu seu jogo desde o princípio, totalizando 316 jardas terrestres. O mesmo não se pôde dizer de East Carolina, que teve muitas dificuldades em vencer as trincheiras e acabou forçando o quarterback Holton Ahlers a gastar o braço. O QB dos Pirates terminou a noite com sonoras 406 jardas em em 53 passes tentados, um touchdown e uma interceptação.

O domínio de UCF foi evidenciado na batalha dos turnovers. East Carolina não só era ineficaz correndo com a bola, mas teve muitos problemas em protegê-la. Os Knights forçaram quatro fumbles contra os corredores dos Pirates, minando qualquer chance de administrar melhor as campanhas de ataque.

O início do duelo ficou marcado pelos ataques tentando explorar o jogo terrestre, mas sem muita contundência. O zero do placar só foi alterado após campanhas pouco produtivas e já próximo do fim do primeiro quarto. E foram os donos da casa que saíram na frente. Em field goal convertido por Jake Verity, da linha de 34 jardas, East Carolina pulou na frente.

A reação de UCF veio apenas no segundo quarto. A ausência do QB titular, McKenzie Milton, fez com que UCF usasse e abusasse do jogo terrestre, sem muita distribuição pelo alto. Nas poucas tentativas de Mack Jr, a defesa de East Carolina mostrava agressividade e pouco permitia jogadas mais explosivas ao ataque dos Knights. Foi por meio de dois FGs convertidos por Mathew Wright que UCF virou o placar e deixou o marcador em 6 a 3, a favor da Universidade de Central Florida.

O primeiro touchdown da noite só saiu com oito minutos restantes para o intervalo. E de uma forma inusitada. Lembrando o famoso Philly Special, desenvolvido pelo Philadelphia Eagles, no Super Bowl do ano passado, o wide receiver Quadri Jones recebeu o snap e lançou Adrian Killins Jr. para um tocuhdown de 42 jardas e abrir a vantagem para UCF.

East Carolina sentiu a pressão e como o jogo terrestre não funcionava, Holton Ahlers seguia sendo pressionado no pocket e forçando o passe. Em tentativa de passe longo, Ahlers acabou sofrendo contra a blitz de UCF e lançou uma interceptação acabando com a chance dos Pirates em diminuir a vantagem.

No drive seguinte, Mack Jr. causou mais danos à defesa de East Carolina. Em campanha consistente, UCF encontrou mais um touchdown antes do fim da primeira etapa. O QB dos Knights surpreendeu a defesa de East Carolina com um read option muito bem desenhado e em sete jardas invadiu a endzone e para fazer 20 a 3.

Com 17 pontos de vantagem, a equipe de UCF baixou a intensidade na etapa final. O resultado do jogo terrestre aliado a uma agressiva defesa, provocando quatro fumbles contra o ataque de East Carolina, deixou o jogo morno no terceiro quarto. Os Pirates só conseguiram encontrar seu primeiro TD na partida, com seis minutos para o fim do período. Em uma campanha que atravessou 86 jardas, o QB Holton Ahlers encontrou Trevor Brown, em passe de 29 jardas e deixou o placar em 20 a 10 para UCF.

A diferença de dez pontos fez com que os Pirates acreditassem ainda na reação. No entanto, UCF não dava chances ao adversário e machucava demais a defesa de East Carolina com jogadas explosivas entre seus corredores. Mack Jr. equilibrou bem as jogadas e colocou o kicker Mathew Wright para converter seu terceiro field goal na partida, desta vez da linha de 46 jardas.

Com o placar adverso em 23 a 10, East Carolina necessitava de algo diferente. E foi na abertura do último quarto que os Pirates tiveram a melhor campanha de toda partida. O jogo terrestre, que não havia funcionado durante toda noite, enfim se mostrou eficiente. Muito por conta da baixa intensidade da defesa de UCF, é verdade. Foram 14 jogadas, e mais de cinco minutos de posse de bola que não resultaram em pontos no placar.

Posicionados a quatro jardas de um novo touchdown, Anthony Scott sofreu um fumble recuperado por Nate Evans. O linebacker dos Knights retornou para 94 jardas até encontrar a endzone adversária e garantir a vitória de UCF. O lance foi um anti-clímax daqueles, que caiu como uma bomba no Dowdly-Flicken Stadium.

Central Florida ainda marcaria mais um touchdown antes do fim de jogo, com uma corrida de 74 jardas de Greg McCrae, para sacramentar a vitória da #5 UCF por 37 a 10.

All the 🔥 Plays of the Game from our 37-10 W at ECU 👇 #ChargeOn pic.twitter.com/Iq1Q6AkPU2

— UCF Football (@UCF_Football) October 21, 2018

Com a vitória, UCF se mantém entre as melhores universidades do país, e mesmo com as ausências de jogadores importantes da vitoriosa e invicta campanha do ano passado, o trabalho de reformulação parece no caminho certo. Já pelo lado de East Carolina, a equipe conheceu sua quinta derrota na temporada e segue sem vencer um time do top10 em mais de uma década.

UCF folga na semana que vem, e só volta a campo em 1º de novembro, quando a equipe recebe a perigosa Temple, que derrotou a #20 Cincinatti neste sábado.

East Carolina também terá descanso na próxima semana e receberá Memphis, em 3 de novembro, tentando se reabilitar após três derrotas seguidas na NCAA.

(Foto: Reprodução Twitter / UCF Football)