Após uma eliminação nas semifinais em 2017, Clemson está de volta à final do College Football Playoffs. Na noite deste sábado (29), a segunda colocada do ranking nacional contou com uma atuação espetacular de Trevor Lawrence e uma defesa dominante para superar a número 3 Notre Dame pelo placar de 30 a 3 e vencer o Cotton Bowl.

Sem contar com um grande auxílio do jogo terrestre durante a maior parte do jogo, Lawrence comandou as ações dos Tigers com 27 passes completos em 40 tentativas, 327 jardas e três touchdowns. O quarterback novato superou a marca de 250 jardas ainda no primeiro tempo. Outro novato do time e um dos alvos preferidos de Lawrence durante a fase regular, Justyn Ross obteve as melhores marcas da curta carreira, contribuindo com 148 jardas e dois touchdowns em seis recepções. Travis Etienne pouco apareceu, mas conseguiu entrar na end zone em uma corrida longa, responsável por mais de metade das 109 jardas que conqusitou em 14 tentativas. A defesa também foi amplamente dominante, limitando Notre Dame a 248 jardas totais, anotando seis sacks e recuperando um fumble.

Pelo lado do Fighting Irish, Ian Book completou 17 passes em 34 tentativas, conquistando 160 jardas e lançando uma interceptação. Dexter Williams conseguiu apenas 54 jardas em 16 corridas, com outras 29 em três recepções. Principal wide receiver do time ao longo da temporada, Miles Boykin completou cinco recepções para um total de 69 jardas.

Os dois times trocaram punts para abrir o confronto, mas um chute ruim de Clemson permitiu que Notre Dame recuperasse a bola no meio do campo. Mas logo na jogada seguinte, Ian Book teve um fumble forçado e recuperado por Clelin Ferrell. A defesa do Fighting Irish conseguiu evitar um avanço maior dos Tigers e forçou o field goal, com Greg Huegel convertendo um chute de 40 jardas e abrir o placar.

Greg Huegel is pure from 40 yards out to give Clemson a 3–0 lead that was set up by this big-time play from Clelin Ferrell

(via @ESPNCFB) pic.twitter.com/fyUe5HOg40

— SI College Football (@si_ncaafb) 29 de dezembro de 2018

Notre Dame encaixou uma campanha sólida como resposta, com Ian Book convertendo uma terceira descida sob pressão no próprio campo de defesa para fazer o ataque do time engrenar. Uma interferência Trayvon Muellen em Miles Boykin permitiu que a equipe entrasse no território de Clemson, mas a defesa adversária conseguiu conter um avanço maior. Justin Yoon entrou em campo para converter um field goal e empatar o duelo. O primeiro quarto ainda reservou um susto para a número 2 do ranking. No retorno do kickoff, Derion Kendrick sofreu um fumble e viu a bola ser recuperada pelos adversários. O turnover, no entanto, foi anulado após a revisão da arbitragem.

O Fighting Irish começou bem o segundo quarto, avançando até o campo de ataque. Mas uma tentativa de quarta descida dentro do território adversário foi parada pela defesa dos Tigers. Na posse de Clemson, Trevor Lawrence acertou um belo lançamento para Justyn Ross, que escapou da marcação e conseguiu entrar na end zone para retomar a liderança no placar. O extra point de Huegel foi bloqueado, deixando o marcador em 9 a 3.

NOTRE DAME: TACKLE HIM!

Justyn Ross: nah, I’m good pic.twitter.com/cLiPoIRvSP

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A vice-líder do ranking teve outra oportunidade para pontuar, chegando perto da red zone. A defesa de Notre Dame apareceu para forçar um sack crucial na terceira descida e forçar um field goal de 49 jardas, desperdiçado por Huegel. Ainda assim, foram os Tigers que voltaram a pontuar. Trevor Lawrence moveu as correntes no ataque correndo e lançando a bola, e nem mesmo uma penalidade no meio do campo que forçou uma terceira descida longa conseguiu conter o avanço. O quarterback voltou a conectar com Ross para um touchdown longo, e Clemson abriu 16 a 3 no placar.

DIME. pic.twitter.com/u1u25pNhKg

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A defesa ainda forçou um three-and-out do Fighting Irish, e a bola voltou para os vice-líderes do ranking com tempo para mais uma campanha. Lawrence acertou um belo passe para Hunter Renfrow, e uma falta contra a defesa de Notre Dame garantiu outras 15 jardas. O quarterback acertou mais um lançamento e encontrou Tee Higgins, que completou a recepção com apenas uma mão para ampliar a vantagem, encerrando o primeiro tempo em 23 a 3.

OMG TEE pic.twitter.com/XCDsKy6MHZ

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A defesa de Notre Dame retornou melhor para o segundo tempo e conseguiu conter os passes de Lawrence, até mesmo conseguindo uma interceptação posteriormente revertida pela arbitragem. Por outro lado, o ataque não conseguia mover as correntes. Em uma tentativa de passe para converter uma terceira descida longa, Ian Book foi interceptado por Nolan Turner. Com a bola, o ataque dos Tigers voltou a entrar na end zone, dessa vez em uma corrida de 62 jardas de Travis Etienne.

Welp, he’s gone. pic.twitter.com/MF6xDk5BM3

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A defesa do Fighting Irish ainda forçou um fumble de Travis Etienne no último quarto, mas o ataque pouco aproveitou o turnover. Com a partida decidida, os Tigers mandaram o backup Chase Brice para o campo no lugar de Trevor Lawrence. Os dois times apenas trocaram punts até o final do confronto, que terminou mesmo com os acachapantes 30 a 3 a favor de Clemson.

Os Tigers chegam ao 14º triunfo e agora aguardam o vencedor do Orange Bowl entre Alabama e Oklahoma para conhecer o adversário da final. O CFP National Championship será disputado no Levi’s Stadium, casa do San Francisco 49ers, no dia 7 de janeiro. Já Notre Dame se despede com a melhor campanha da equipe desde a temporada 2012, quando encerrou a temporada regular com o mesmo 12-0 de 2018 antes de ser derrotada por Alabama na decisão.

(Foto: Reprodução Twitter/Clemson Football)