A NBA é uma das ligas esportivas mais populares do mundo, comandando audiências de televisão em quase todo o mundo. O que antes era um esporte que só era verdadeiramente amado pelos americanos agora se tornou globalmente reverenciado devido às façanhas de seus jogadores estrelas. Michael Jordan foi o lançador de tendências para levar a NBA para o mundo inteiro, pois ele produziu níveis de brilhantismo que transcenderam os continentes, tornando-se um nome doméstico ao levar o Chicago Bulls a seis Campeonatos da NBA, liderando indiscutivelmente a maior dinastia da história do basquetebol.

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Atualmente, LeBron James continua sendo a figura dominante no esporte aos 37 anos de idade, ocupando um lugar especial hoje e no futuro da NBA em todo o mundo.

Não parece haver um herdeiro semelhante a LeBron na NBA no momento. Há jogadores fantásticos como Giannis Antetokounmpo, Jayson Tatum, Luka Doncic, Ja Morant, Joel Embiid e Trae Young, mas nenhum tem a personalidade de LeBron fora da quadra. Não é um problema doméstico, mas, internacionalmente, a NBA está precisando muito de uma nova face da liga para melhorar sua operação de branding.

Os fãs apaixonados da NBA serão capazes de reconhecer as estrelas em ascensão da liga, mas para os fãs que são novos, não há outros nomes de destaque além de LeBron e talvez Stephen Curry, dos Golden State Warriors. É verdade que Giannis é extremamente popular também em sua Grécia natal e notadamente na Europa Continental. Mas a questão é se ele pode levar isso ao próximo nível para captar a atenção de novos fãs em potencial. 

Com a feroz competição da NFL nos Estados Unidos e no exterior e outras ligas como a Premier League de futebol e a Indian Premier League de críquete, a corrida para dominar os mercados na Europa e na Ásia é um osso duro de roer.

A NBA já tem uma forte presença na Ásia. Ela fez mais do que seus rivais nos últimos anos para quebrar o mercado, com vários times tendo jogado jogos de pré-temporada na China e mais recentemente em 2019 no Japão, quando o Houston Rockets e o Toronto Raptors se enfrentaram em Tóquio. A NBA precisa jogar mais jogos na Ásia para construir uma relação com os torcedores e apresentar aos torcedores as novas luzes principais da liga. 

A NBA se comprometeu com a Ásia abrindo mais bases de operação em Cingapura, seguidas por outras em Manila, Mumbai, Hong Kong, Xangai e Pequim como centros regionais da liga no continente. A longo prazo, a NBA espera que um jogador possa emergir destas regiões para alcançar a liga e aumentar sua comercialidade e marca, aliviando o fardo das estrelas americanas. No entanto, isso permanece muito distante no momento, aumentando a necessidade de novos astros se levantarem para substituir LeBron. 

Não há soluções fáceis e a NBA está entrando em um ponto crucial em sua história por seu lugar na hierarquia do esporte mundial.

(Foto: Mike Ehrmann / Getty Images)