Após perder no play-in na temporada passada pelo segundo ano seguido, o Charlotte Hornets inicia esta temporada com um novo técnico, poucas adições e ainda sem saber se contará com Miles Bridges,
que foi preso em junho, acusado de violência doméstica. Para esta temporada, a equipe, que terminou com um recorde positivo no ano passado, aposta mais uma vez no potencial de evolução das jovens peças do elenco e também que os veteranos consigam se manter saudáveis e produzir positivamente pra poder lutar por uma vaga no play-in novamente, ou até mesmo pelos playoffs.
Depois de demitir James Borrego ao final da temporada 2021-2022, a franquia foi atrás de Kenny Atkinson, assistente técnico do Golden State Warriors, para a vaga de treinador, mas após chegarem a um acordo, Atkinson voltou atrás e decidiu permanecer nos Warriors. Com isso, o que parecia ser um cenário ideal acabou se desmanchando e fazendo com que o general manager Mitch Kupchak tivesse que escolher outra pessoa para o cargo, que acabou sendo Steve Clifford. Esta será a segunda passagem de Clifford pela franquia, tendo treinado a equipe entre 2013 e 2018. O treinador, que é conhecido por seus esquemas defensivos, agora tem a missão de tentar trazer mais equilíbrio para o time em quadra e convencer os jovens jogadores a se esforçarem na defesa.
Um fator determinante para que esta equipe consiga manter o nível mostrado nas temporadas anteriores este ano é a capacidade do núcleo de jovens jogadores, como James Bouknight, Kai Jones e Jalen McDaniels de evoluírem e se consolidarem em uma função dentro de quadra. Outro fator imprescindível é de os veteranos, como Gordon Hayward e Terry Rozier, conseguirem se manter saudáveis e serem capazes de produzir de forma similar a que apresentaram em outras temporadas. O último fator determinante é LaMelo Ball, que foi selecionado para o All-Star na última temporada, dar mais um salto de evolução e alcançar um novo patamar dentro da liga, atuando cada vez mais como líder da equipe e também apresentando um arsenal ofensivo mais vasto para se estabelecer como um jogador digno do status de superestrela.
Antes do Draft deste ano, se falou muito sobre a necessidade dos Hornets conseguirem um pivô para jogar no pick and roll com LaMelo e servir de âncora defensivamente. Com isso, a equipe escolheu Mark Williams, pivô de Duke, na 15ª escolha. No basquete universitário, Williams mostrou ser excelente na defesa, sendo eleito defensor do ano na ACC. Além disso, o pivô demonstrou também ótima capacidade de explosão em direção à cesta. Com isso, mesmo que possa levar um pouco para se adaptar, os Hornets podem ter um ótimo jogador para o futuro e talvez até mesmo para o presente, já que o pivô titular, Mason Plumlee, é visto por muitos como o elo fraco da equipe.
A offseason da equipe de Charlotte foi pouco movimentada em relação a novas aquisições fora do Draft e grande parte disso é por conta da prisão de Miles Bridges por violência doméstica, que deixou os Hornets à espera do que aconteceria para tomar alguma decisão. Bridges, que foi uma grata surpresa em termos de performance na temporada passada, irá comparecer ao tribunal no dia 7 de outubro e possui chances muito pequenas do ala reintegrar o elenco dos Hornets para o início da temporada regular e o mesmo pode ser dito em relação à sua carreira na NBA. Após perder Montrezl Harrell, a equipe optou pela renovação de contrato de Cody Martin, um ótimo defensor e também bom role player no geral, por mais quatro anos.
Os Hornets ainda tiveram algumas aquisições relevantes, como Dennis Smith Jr, armador escolhido na nona posição do Draft de 2017, e LiAngelo Ball, irmão de LaMelo. Ambos assinaram contratos não-garantidos de um ano com os Hornets, mas ainda podem ser cortados até o início da temporada. A chance de algum deles ainda fazer parte da equipe até o dia 18 é grande, já que o elenco conta com somente 13 jogadores ativos.
Em relação ao elenco no geral, os Hornets possuem uma equipe repleta de jovens jogadores muito motivados e cheios de energia, aliados a alguns veteranos que ainda são capazes de produzir em um nível bom. Além disso, há também alguns
role players, como Kelly Oubre Jr. e também Cody Martin, que por mais que ainda sejam jovens, possuem experiência razoável na liga. Alguns dos poucos veteranos, como Mason Plumlee e Gordon Hayward, podem contribuir positivamente também, mas podem ser colocados de lado para dar mais espaço a algum jovem jogador que esteja demonstrando certa evolução.
É provável que, com a ausência de Miles Bridges, alguém irá assumir a carga ofensiva deixada por ele e também servir como como substituto imediato de Gordon Hayward, que sofre constantemente com lesões. Para isso, há chance de que James Bouknight e Kai Jones, ambos escolhidos na primeira rodada no Draft de 2021, possam assumir um papel mais importante nesta temporada.
Principais chegadas: Mark Williams (Vindo do Draft) LiAngelo Ball e Dennis Smith Jr.
Principais saídas: Montrezl Harrell
Ponto forte: A juventude. Apesar de ter jogadores mais experientes, como Terry Rozier e Gordon Hayward, o elenco dos Hornets possui muitos jovens com vontade de se provar para o novo treinador e garantir uma função importante na equipe. LaMelo Ball ainda não está nem perto de atingir seu potencial e pode surpreender ainda mais nesta temporada, e algum jovem pode tomar o lugar de Miles Bridges ofensivamente e acabar surpreendendo. O experiente treinador Steve Clifford foi visto pela diretoria da franquia como a pessoa capaz de organizar toda esta energia da juventude e alcançar patamares ainda mais altos.
Ponto fraco: Inexperiência. O objetivo de conseguir terminar mais uma temporada com um recorde positivo e brigar por uma vaga no play-in novamente pode ser ameaçado pela pouca bagagem dos jogadores mais jovens, que são grande maioria no elenco. O time será testado em diversos momentos da extensa temporada e a inexperiência pode acabar fazendo com que algumas derrotas venham decorrentes disso. E em uma Conferência Leste forte como esta, deixar de vencer alguns jogos pode acabar custando caro e acabando com a possibilidade de bater as metas para este ano.
Campanha em 2021-2022: 43-39 (décimo colocado na Conferência Leste)
Provável quinteto: LaMelo Ball, Terry Rozier, Gordon Hayward, P.J. Washington, Mason Plumlee
Franchise player: LaMelo Ball
Sexto homem: Kelly Oubre Jr.
Head coach: Steve Clifford
Briga por: Vaga no play-in
(Foto: Reprodução Twitter/Charlotte Hornets)
(Foto 2: Tim Nwachukwu/Getty Images)