O New Orleans Pelicans anunciou, na tarde desta quinta-feira (26), que Zion Williamson está liberado para voltar a jogar. O ala-pivô perdeu toda a temporada 2021-22 com uma lesão no pé-direito. Segundo a equipe médica que participou da recuperação do jogador, ele não terá nenhuma limitação nas atividades, e deve retornar aos treinos junto do restante do time.

Ao longo da temporada, a franquia conviveu diversas vezes com a expectativa da volta do jovem. No entanto, o retorno foi adiado por várias regressões no processo de recuperação. Desde que foi escolhido na primeira posição do Draft de 2019, Zion disputou apenas 85 jogos. Para efeito de comparação, os Pelicans disputaram, no mesmo período, 226 partidas.

Ainda durante a temporada regular, o ala-pivô supostamente se envolveu em polêmicas com o executivo David Griffin, vice-presidente de operações da franquia. Rumores davam conta de que Williamson estaria insatisfeito com a relação, repensando seu futuro em New Orleans.

As especulações ganharam forças depois de uma declaração de C.J. McCollum. Na época recém-chegado ao time, o armador confessou que não havia recebido as boas vindas do camisa 1. Entretanto, Zion negou os boatos recentemente, dizendo que sua vontade é de permanecer na Louisiana.

Mesmo convivendo com lesões desde sua primeira temporada, o jogador registra boas médias. Quando esteve em ação, Williamson anotou 25,7 pontos e sete rebotes por jogo. A melhor sequência aconteceu entre janeiro e março de 2021, quando atuou em 24 partidas seguidas. Na campanha em questão, ele disputou 61 dos 72 jogos dos Pelicans.

Na atual temporada, ainda que sem poder contar com sua estrela, New Orleans surpreendeu e garantiu vaga nos playoffs, batendo San Antonio Spurs e Los Angeles Clippers no torneio de play in. A equipe só foi eliminada na primeira rodada da pós-temporada, caindo diante do Phoenix Suns em seis jogos.

(Foto: Chris Graythen/Getty Images)