O play-in está garantido para as próximas temporadas da NBA. Segundo disse nesta segunda-feira (11) Adrian Wojnarowski, da ESPN americana, o comitê de administração da liga vai aprovar a realização do torneio de maneira fixa para os próximos anos. A decisão já era esperada pelo sucesso de audiência provocado pela disputa.

Na temporada passada, o jogo entre Minnesota Timberwolves e Los Angeles Clippers, válido pela primeira rodada do play-in na Conferência Oeste, reuniu 2,70 milhões de telespectadores na TNT dos Estados Unidos, maior marca da emissora desde a rodada inicial da temporada regular. No ano anterior, o duelo entre Los Angeles Lakers e Golden State Warriors alcançou a marca de 5,62 milhões na ESPN americana.

A primeira versão do torneio, ainda que simplificada, surgiu na temporada 2019-20. Depois da interrupção por conta da pandemia, nem todas as equipes viajaram até a Florida, onde foi disputado o restante dos jogos. Diante das complicações da tabela, Portland Trail Blazers e Memphis Grizzlies terminaram a temporada separados por 0,5 jogo de diferença, e os Grizzlies contavam com um jogo a menos.

A solução encontrada pela liga foram partidas extras. Memphis teria que vencer dois confrontos diretos para “roubar” a oitava colocação, enquanto, para os Blazers, bastou a vitória no primeiro duelo para confirmar a classificação aos playoffs.

Na temporada seguinte, reduzida a 72 jogos, a liga optou por manter o torneio, dessa vez expandindo-o às equipes que terminaram na 10ª colocação de cada conferência e reformulando o regulamento. A medida desagradou alguns jogadores, em especial LeBron James, mas a ideia de eliminação em jogo único continuou fazendo sucesso entre os fãs de basquete.

Para além da audiência, as motivações para a decisão do comitê também foram esportivas. A jornada do New Orleans Pelicans na temporada 21-22 serve como exemplo perfeito. A franquia começou mal, registrando 15 derrotas e 26 vitórias, com o 13° lugar na Conferência Oeste ao meio da campanha. Mesmo assim, foi agressiva no mercado e contratou jogadores como C.J. McCollum e Larry Nance Jr.

Depois de uma arrancada final, os Pelicans terminaram em nono. No play-in, bateram, respectivamente, San Antonio Spurs e Los Angeles Clippers, garantindo uma vaga nos playoffs. Em outros anos, a reação de New Orleans poderia ser freada pela dificuldade de se alcançar a oitava posição.

O comissário da liga, Adam Silver, já havia destacado no mês de abril a importância da medida para evitar os casos de tanking, quando as equipes se contentam em acumular derrotas visando escolhas mais altas no Draft. “O torneio play-in, como eu vejo, foi o começo da criação de incentivos para que as equipes se mantivessem competitivas e lutassem por uma vaga nos playoffs”, pontuou.

Ainda segundo Woj, o comitê administrativo continua discutindo a criação de um torneio paralelo à temporada regular, também em formato eliminatório.

(Foto: Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)