O Los Angeles Clippers perdeu sua primeira partida na temporada, e a derrota veio acompanhada da primeira polêmica também. Com o relógio mostrando quatro minutos para o fim do jogo, Doc Rivers decidiu dar um descanso a Kawhi Leonard. O problema é que o placar estava em 115 a 103 para o Phoenix Suns. O ala então retornou à quadra com 1 minuto e 34 segundos no cronômetro, mas não foi o suficiente. Após o apito final, o marcador mostrava 130 a 122 para os donos da casa.

A justificativa, no entanto, não foi uma decisão técnica ou uma mudança de esquema. De acordo com Jovan Buha, repórter do The Athletic, o motivo foi uma mistura de desconfiança com precaução.

“Honestamente, não achei que ganharíamos o jogo. Poderíamos tê-lo mantido. Trinta e cinco são muitos minutos. Eu simplesmente escolhi não deixá-lo [em quadra]. Eu não o manteria em quadra quando não estávamos jogando bem como um todo, como um grupo”, explicou o comandante.

Kawhi terminou a partida próximo do primeiro triplo-duplo da carreira. Com 27 pontos, 10 assistências e oito rebotes, o ala ficou atrás apenas de Montrezl Harrell (28 pontos) e Devin Booker (30) no quesito bola na cesta. O ala totalizou 32 minutos em quadra, número considerado aceitável para Doc Rivers. O treinador não pretende colocar o jogador em atividade por mais de 35 minutos por jogo.

A precaução, apesar de parecer exagerada no caso do último jogo, tem total sentido. Apesar da campanha memorável nos playoffs, com direito a MVP de finais, Kawhi jogou menos de 70 jogos de temporada regular nos dois últimos anos. Na temporada 2017-18, o ala jogou apenas nove partidas, fruto de uma lesão no quadril. Já em sua única campanha pelo Toronto Raptors, ele não jogava as duas partidas de “back-to-back”.

Apesar da limitação, Kawhi Leonard teve sua melhor temporada da carreira justamente em Toronto. Suas médias de 26,6 pontos e 7,3 rebotes por jogo são as maiores de sua carreira. Números esses que o ala mantém em Los Angeles. Em seus três primeiros jogos pelos Clippers, tem 26 pontos, 6,3 rebotes e inesperadas oito assistências por partida.

(Foto: Vaughn Ridley/Getty Images)