Doze anos após conquistar a Divisão Leste da Liga Americana pela primeira vez em sua história, o Tampa Bay Rays surpreendeu todo mundo na temporada encurtada de 2020 e conquistou a AL East novamente. Não só isso, os Rays também repetiram seu caminho de 2008, chegando até a World Series. Lá, foram novamente superados, assim como na década retrasada.

Com um elenco que segue basicamente o mesmo da última temporada – apenas os arremessadores Blake Snell e Charlie Morton saíram, por motivos financeiros – a equipe de pequeno investimento deve figurar mais uma vez entre as favoritas para incomodarem muita gente grande em 2021.

Por falar em gente grande, muito se espera do New York Yankees, que teve um 2020 abaixo do esperado e reforçou seu grupo de arremessadores para o novo ano. Com novas faces na rotação titular, os Yankees também esperam sofrer menos com os diversos problemas de contusão que decimaram seu lineup no ano passado.

No ‘meio’ da divisão aparecem Boston Red Sox e Toronto Blue Jays. Começando pelo time de Boston, que ficou em último lugar em 2020, mas conta com a volta do manager Alex Cora, novos nomes em seu fraco corpo de arremessadores e um lineup interessante e potencialmente perigoso. Já a equipe de Toronto segue com suas jovens armas ofensivas evoluindo, além do recém-contratado George Springer. O staff de pitchers tem nomes questionáveis e parece ser uma incógnita no momento.

Por fim, o Baltimore Orioles deve voltar para a lanterna da AL East. Com um elenco fraco em todas as pontas, os Orioles esperam a evolução de diversos jovens atletas e seguem, lentamente, seu período de reconstrução.

Dito isso, confira como vem a AL Leste em mais uma prévia do The Playoffs para a MLB 2021, que começa em 1º de abril.

(Foto: Divulgação/MLB)

BOSTON RED SOX
Campanha em 2020: 24-36 (5º na Divisão Leste da Liga Americana)

Desde a troca do MVP Mookie Betts até a separação (temporária) com o manager Alex Cora, a perda do ace Chris Sale para a cirurgia de Tommy John até terminar com o quarto pior retrospecto da MLB, os Red Sox deram aos seus torcedores diversos motivos para se sentirem tristes em 2020.

Agora, eles lutam para voltar a trazer sorrisos para sua torcida. Isto ainda deve demorar um pouco, tendo em vista que Boston está longe de ter um elenco completo e competitivo contra as principais equipes da liga. A rotação, embora aparente ser melhor neste ano, ainda não gera confiança. Ao menos, a volta de Eduardo Rodriguez, que sofreu com as sequelas da COVID-19 em 2020, deve proporcionar mais segurança ao grupo. O veterano Garrett Richards também pode providenciar solidez, se conseguir se manter saudável.

Adquirido no ano passado, Nick Pivetta terá uma chance de conquistar uma vaga na rotação, tendo a vantagem sobre o instável novato Tanner Houck, que pode ser melhor utilizado no bullpen, pelo menos momentaneamente. Por falar nos arremessadores de relevo, o grupo deve ter Matt Barnes como closer, além do selecionado no ‘Rule 5 Draft’ Garrett Whitlock, o recém-chegado Adam Ottavino (ex-Yankees, algo raro) e o japonês Hirokazu Sawamura, que estreará na MLB aos 32 anos, entre outros nomes.

Entre os rebatedores, algumas novidades interessantes. Kiké Hernandez vem do campeão Los Angeles Dodgers e oferece extrema versatilidade de posições defensivas, além de um bom bastão. O mesmo se aplica a Marwin Gonzalez, que já trabalhou com o treinador Cora no Houston Astros. Vindo dos Rays, Hunter Renfroe tem um bastão poderoso e pode causar estragos rebatendo bolinhas sobre o ‘Green Monster’. O jovem Bobby Dalbec, que impressionou em 2020, terá sua chance como titular na primeira base.

Estrelas como J.D. Martinez (que precisa buscar sua motivação novamente), Rafael Devers, Xander Bogaerts e Alex Verdugo completam o lineup, além de Franchy Cordero, que deve brigar por vaga no outfield após chegar na troca que mandou Andrew Benintendi para o Kansas City Royals. Olho também em Jarren Duran, que vem impressionando há tempos nas ligas menores e está muito bem no Spring Training. Sua velocidade e capacidade de rebatidas lhe tornam um atleta extremamente interessante que pode ser bem utilizado em 2021.

Provável lineup: Alex Verdugo (CF), Rafael Devers (3B), Xander Bogaerts (SS), J.D. Martinez (DH), Hunter Renfroe (LF), Bobby Dalbec (1B), Christian Vazquez (C), Franchy Cordero (RF), Enrique Hernandez (2B)
Melhor rebatedor: Rafael Devers – 11 HR, 43 RBIs e 26,3% de aproveitamento no bastão em 57 jogos em 2020.

Provável rotação titular: Eduardo Rodriguez, Nathan Eovaldi, Martin Perez, Garrett Richards, Nick Pivetta
Provável closer: Matt Barnes
Melhor arremessador: Eduardo Rodriguez – (19-6, 213 strikeouts, 3.81 de ERA em 203,1 entradas arremessadas na temporada de 2019, pois não atuou em 2020)

Manager: Alex Cora
Projeção de posição na divisão: 4º
Briga por: com muito esforço, talvez brigue por uma vaga no Wild Card

(Foto: Reprodução Twitter/Boston Red Sox)

BALTIMORE ORIOLES
Campanha em 2020: 25-35 (4º na Divisão Leste da Liga Americana)

Os Orioles estão entrando no terceiro ano de um grande projeto de reconstrução sob uma nova administração que está introduzindo a franquia aos dados analíticos e a importância dos scouts internacionais. É um mundo totalmente novo que provavelmente produzirá os mesmos resultados de sempre em 2021. A equipe não está pronta para brigar por coisas grandes, especialmente na implacável AL East.

A potencial chegada de jovens prospectos para o elenco principal é o fator mais importante. Mais estreias estão chegando. No entanto, é impossível exigir e esperar conquistas de um grupo tão inexperiente e de uma das folhas salariais mais baixas da MLB. Na última temporada, sob o comando do manager Brandon Hyde, os Orioles até superaram suas baixas expectativas. Hyde acredita em seus jovens pupilos, os motiva e busca sempre tirar o melhor do que ele tem em mãos, um atributo importante para um jovem treinador.

Nomes como os canhotos titulares John Means e Keegan Akin inspiram confiança. Ambos possuem um bom arsenal de arremessos e um potencial interessante. No bullpen, Tanner Scott é o grande braço. Além desses nomes, é difícil imaginar que qualquer outro pitcher dos Orioles faça grande sucesso ou esteja presente na próxima temporada vencedora da franquia.

No lado ofensivo, diversos jovens mostram grande potencial. Anthony Santander vem se tornando um fantástico atleta de campo externo e uma máquina de rebatidas extra-base. Também no outfield, Austin Hays apresenta uma gama de habilidades a serem exploradas e deve seguir crescendo em 2021. Ryan Mountcastle é projetado como um dos grandes primeira bases do futuro e deve assumir um papel importante neste ano.

A volta do experiente Trey Mancini, que venceu a batalha contra o câncer, também deve dar um empurrão positivo ao lineup de Baltimore. Ah, sim, os Orioles ainda seguem pagando o absurdo contrato milionário de Chris Davis, discutivelmente o pior primeira base do esporte atualmente.

Provável lineup: Cedric Mullins (CF), Anthony Santander (RF), Trey Mancini (DH), Ryan Mountcastle (1B), Austin Hays (LF), Pedro Severino (C), Rio Ruiz (3B), Freddy Galvis (SS), Yolmer Sanchez (2B)
Melhor rebatedor: Anthony Santander – 11 HR, 32 RBIs e 26,1% de aproveitamento no bastão em 37 jogos em 2020.

Provável rotação titular: John Means, Keegan Akin, Dean Kremer, Jorge Lopez, Jordan Zimmermman
Provável closer: Hunter Harvey
Melhor arremessador: John Means – (2-4, 42 strikeouts, 4.53 de ERA em 43,1 entradas arremessadas na temporada 2020)

Manager: Brandon Hyde
Projeção de posição na divisão: 5º
Briga por: mais uma vez, deverá estar entre as piores campanhas da MLB

(Foto: Reprodução Twitter/Baltimore Orioles)

TORONTO BLUE JAYS
Campanha em 2020: 32-28 (3º lugar na Divisão Leste da Liga Americana, eliminado no Wild Card pelo Tampa Bay Rays)

Uma vaga na pós-temporada na campanha encurtada de 2020 avançou a ‘linha do tempo’ do Toronto Blue Jays, e agora eles entram na nova temporada como um time a ser observado na Liga Americana. Embora seja justo perguntar se eles teriam chegado aos playoffs em circunstâncias normais (foram três vagas a mais na AL), e se as estatísticas de certos jogadores teriam se estabilizado ao longo de uma temporada completa, não há dúvidas de que sua base de talento é forte o suficiente para a equipe buscar uma nova vaga nos playoffs.

Vale lembrar que, para o início da temporada 2021, os Blue Jays estarão usando um campo na Flórida como sua casa ‘temporária’, devido às restrições do governo canadense no combate ao coronavírus. A equipe espera voltar a atuar no Rogers Centre em Toronto em um futuro breve.

Com bons nomes, o elenco dos Blue Jays parece ser sólido o suficiente para brigar no topo, mas ainda há muitas questões a serem respondidas. Será que a perda de peso de Vladimir Guerrero Jr. afetará positivamente ou negativamente seu estilo de jogo? Será que o grupo de arremessadores – principalmente os nomes de menor impacto – sustentam uma boa performance durante uma temporada mais longa?

Bo Bichette, Vlad Jr., Cavan Biggio e Lourdes Gurriel Jr. continuam sendo as peças fundamentais do sucesso dos Blue Jays, mas o crescimento de Teoscar Hernandez foi o que mais chamou a atenção em 2020. As adições do poderoso outfielder George Springer, e do jogador de campo interno Marcus Semien devem ser de extrema importância, oferecendo um maior suporte para o núcleo de jovens estrelas do elenco de Toronto.

Na rotação, Hyun-Jin Ryu segue sendo o principal nome e um dos grandes arremessadores da liga. Se Robbie Ray conseguir controlar seus problemas de comando nos arremessos, os Jays terão uma combinação extremamente sólida no topo de seu staff. As outras peças, no entanto, não oferecem nada próximo desta solidez. Quanto ao bullpen, o veterano recém-chegado Kirby Yates deverá ser a principal estrela, com nomes como Rafael Dolis e Jordan Romano lhe apoiando.

Provável lineup: George Springer (CF), Marcus Semien (2B), Bo Bichette (SS), Teoscar Hernandez (RF), Vladimir Guerrero Jr. (DH), Cavan Biggio (3B), Lourdes Gurriel Jr. (LF), Rowdy Tellez (1B), Danny Jansen (C)
Melhor rebatedor: Teoscar Hernandez – 16 HR, 34 RBIs e 28,9% de aproveitamento no bastão em 50 jogos em 2020.

Provável rotação titular: Hyun-Jin Ryu, Robbie Ray, Nate Pearson, Tanner Roark, Ross Stripling
Provável closer: Kirby Yates
Melhor arremessador: Hyun-Jin Ryu – (5-2, 72 strikeouts, 2.69 de ERA em 67 entradas arremessadas na temporada 2020)

Manager: Charlie Montoyo
Projeção de posição na divisão: 3º
Briga por: deve brigar por vaga no Wild Card

(Foto: Divulgação/Twitter Blue Jays)

NEW YORK YANKEES
Campanha em 2020: 33-27 (2° na Divisão Leste da Liga Americana, eliminado pelo Tampa Bay Rays na ALDS)

Após consecutivas temporadas brigando no topo da AL East, rivalizando com o Boston Red Sox, os Yankees se encontram com um novo rival para o atual momento: o Tampa Bay Rays. Vice da divisão em 2020, a equipe do Bronx ainda caiu novamente perante aos Rays, na série divisional dos playoffs.

O elenco multimilionário comandado por Aaron Boone pode e deve produzir muito mais, porém, diversos problemas de contusão vêm, cada vez mais, frustrando os torcedores e os donos da equipe.

O começo da última temporada parecia terrível para New York, que depois de 42 jogos, tinha apenas 21 vitórias. Um ‘sprint’ final empurrou a equipe para os playoffs. Neste ano, muito mais se espera dos Pinstripes. As expectativas são altas e astros como Giancarlo Stanton e Aaron Judge precisam se provar saudáveis o quanto antes.

Não há um torcedor yankee que confie 100% na capacidade dos Stanton e Judge de se manterem longe do estaleiro. Discutivelmente, Luke Voit, livre de lesões e D.J. LeMahieu, que renovou contrato com a franquia, se tornaram os bastões mais confiáveis de New York. Outros como Gio Urshela e Gleyber Torres (que foi mal em 2020) oferecem um bom suporte para as grandes estrelas do lineup. Gary Sanchez está correndo contra o tempo para provar seu valor, se tornando cada vez mais um rebatedor previsível e uma máquina de strikeouts, além de apresentar péssima defesa como catcher. Clint Frazier é um que deve seguir crescendo em 2021 e ocupar um papel mais importante no lineup.

Quanto ao outro lado do jogo, Gerrit Cole segue sendo o principal arremessador do grupo, liderando o staff em todos os quesitos possíveis. Atrás dele, na rotação, Corey Kluber chega após problemas com lesões nos Indians e nos Rangers e pode surpreender. Outro que chegou foi Jameson Taillon, que foi o principal pitcher do Pittsburgh Pirates nas últimas temporadas. Um nome importante que deve voltar durante a temporada é Luis Severino, que se recupera de uma cirurgia Tommy John. No bullpen, Aroldis Chapman lidera o show, enquanto Zack Britton se lesionou e deve perder boa parte da temporada.

Provável lineup: D.J. LeMahieu (2B), Aaron Judge (RF), Aaron Hicks (CF), Giancarlo Stanton (DH), Luke Voit (1B), Gleyber Torres (SS), Clint Frazier (LF), Gio Urshela (3B), Gary Sanchez (C)
Melhor rebatedor: Luke Voit – 22 HR, 52 RBIs e 27,7% de aproveitamento no bastão em 56 jogos em 2020.

Provável rotação titular: Gerrit Cole, Corey Kluber, Jameson Taillon, Jordan Montgomery, Deivi Garcia
Provável closer: Aroldis Chapman
Melhor arremessador: Gerrit Cole – (7-3, 94 strikeouts, 2.84 de ERA em 73 entradas arremessadas na temporada 2020)

Manager: Aaron Boone
Projeção de posição na divisão: 1º
Briga por: briga pelo título da divisão e é um dos favoritos da AL para a World Series

(Foto: Jason Miller/Getty Images)

TAMPA BAY RAYS
Campanha em 2020: 40-20 (Campeão da Divisão Leste da Liga Americana, perdeu a World Series para o Los Angeles Dodgers)

Inesperadamente, os Rays alcançaram a World Series na temporada passada. Esperar que o mesmo aconteça novamente é exigir demais de um time com investimento limitado. Principalmente depois das grandes perdas sofridas no grupo de arremessadores. Mas isso é algo que Tampa Bay sempre viveu, formando bons elencos baratos e renovando suas peças ano após ano. No entanto, esta fórmula às vezes falha e a equipe acaba com elencos fracos.

A base é simples: executar tudo corretamente, seguir os fundamentos do esporte sem nada de espetacular e sem grandes buracos. Uma defesa sólida, um ataque eficiente e um staff de arremessadores focado em usar métricas avançadas para explorar as fraquezas dos adversários. E é desta forma que os Rays chegam em 2021 para defender seu título da AL East.

Talvez o grande reforço ofensivo de Tampa Bay seja uma peça que já estava em seu elenco no último ano, Randy Arozarena. Durante a temporada regular, ele foi pouco utilizado, mas seu brilho nos playoffs, onde somou 10 home runs na caminhada para a grande final, lhe garante como titular no ataque do time. As outras peças são praticamente as mesmas, com nomes como Kevin Kiermaier e Willy Adames, que somam mais no campo defensivo do que no ataque, entre outros.

Entre os arremessadores, as diferenças são maiores. Os previamente citados Blake Snell e Charlie Morton serão substituídos por nomes que já foram sólidos no passado, mas precisam provar algo para serem importantes em 2021. Chris Archer, que volta para casa, Michael Wacha e o veteraníssimo Rich Hill servirão de complemento para o brilhante Tyler Glasnow, que tem um arsenal de arremessos do mais alto nível para brilhar como ace. O bullpen é recheado de braços potentes e deve seguir sendo um dos melhores da MLB neste ano com uma dupla formidável de Diego Castillo e Nick Anderson sendo capazes de fechar o jogo contra qualquer equipe.

Provável lineup: Austin Meadows (RF), Brandon Lowe (2B), Randy Arozarena (LF), Ji-Man Choi (1B), Joey Wendle (3B), Yoshi Tsutsugo (DH), Willy Adames (SS), Kevin Kiermaier (CF), Mike Zunino (C)
Melhor rebatedor: Brandon Lowe – 14 HR, 37 RBIs e 26,9% de aproveitamento no bastão em 56 jogos em 2020.

Provável rotação titular: Tyler Glasnow, Ryan Yarbrough, Chris Archer, Michael Wacha e Rich Hill
Provável closer: Nick Anderson
Melhor arremessador: Tyler Glasnow – (5-1, 91 strikeouts, 4.08 de ERA em 57.1 entradas arremessadas na temporada 2020)

Manager: Kevin Cash
Projeção de posição na divisão: 2º
Briga por: briga no topo da divisão e deve voltar aos playoffs

(Foto: Reprodução Twitter/Tampa Bay Rays)