O front office do St. Louis Cardinals queria limitar os custos com uma de suas novas estrelas durante os próximos anos. A estrela, Paul DeJong, buscava estabilidade financeira em uma profissão que leva o atleta do estrelato ao ostracismo em questão de meses. O resultado foi anunciado nesta segunda-feira (5): o infielder acertou renovação contratual por seis anos, além de duas opções automáticas para a franquia, em troca de um valor fixo de US$ 26 milhões que pode chegar, caso as opções sejam exercidas, a US$ 51.5 milhões ao longo de oito anos.

DeJong, de 24 anos, estreou na Major League Baseball em 28 de maio de 2017, e rapidamente mostrou a que veio: mesmo jogando 108 jogos, somou 25 home runs, 26 rebatidas duplas e 65 corridas impulsionadas, com 28,5% de aproveitamento e 32,5% de chegada em base. O quadro, somado à boa participação na defesa, primariamente como shortstop, rendeu a ele a segunda colocação na votação do Rookie of the Year da Liga Nacional, atrás apenas de Cody Bellinger, do Los Angeles Dodgers.

Como perdeu quase um terço da temporada regular, ele sequer estaria disponível para o processo de arbitragem antes da intertemporada 2020-2021. A chance de testar o mercado como agente livre, então, o jovem escolhido na 4ª rodada do Draft de 2015 veria apenas ao final da temporada 2023. A renovação cobre os três anos anteriores à arbitragem e as três temporadas em que DeJong estaria apto ao procedimento. As duas opções de renovação, por sua vez, marcam o que seriam as duas primeiras janelas para que o infielder testasse a experiência de ser agente livre.

O negócio é interessante para as duas partes: os Cardinals conseguem planejar melhor o futuro, pois já sabem quando gastarão com DeJong a cada ano (a contrapartida é a possibilidade de gastar mais com um atleta que não rende), e o atleta garante uma confortável situação financeira mesmo em caso de queda de desempenho ou problemas físicos (abrindo mão, eventualmente, de ganhos mais altos). O contrato é o maior firmado por um atleta com menos de um ano de experiência na MLB, superando a renovação de Tim Andersen com o Chicago White Sox (seis anos, US$ 25 milhões garantidos).

Paul DeJong não é o primeiro jovem a renovar contrato com os Cardinals antes de chegar à fase de arbitragem. A franquia, por sinal, costuma seguir este modelo com suas renovações, com resultados distintos em cinco casos relevantes: o infielder Matt Carpenter e o pitcher Carlos Martinez seguem na organização e seus desempenhos justificam as renovações, enquanto os outfielders Allen Craig e Stephen Piscotty foram trocados pouco após a renovação. Ainda há dúvida sobre o contrato dado a Kolten Wong há dois anos, pois o jovem foi mal em 2016, mas recuperou-se na última temporada.

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