Prévia: Wild Card Round da AFC nos Playoffs da NFL
Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals, Indianapolis Colts e Pittsburgh Steelers buscam avançar
Após dezessete semanas de futebol americano profissional, o principal assunto da National Football League se torna os playoffs da NFL, onde seis times de cada conferência terão a chance de conquistar uma vaga à grande final do torneio, o Super Bowl. Para isso, primeiramente, quatro equipes da American Football Conferece (AFC) e quatro equipes da National Football Conference (NFC) terão que se enfrentar no Wild Card.
Neste sábado (3) e domingo (4), oito times estarão lutando por apenas quatro vagas no Divisional Round, que acontecerá na próxima semana contra equipes como o New England Patriots, o Denver Broncos, o Seattle Seahawks e o Green Bay Packers, que estão folgando nessa rodada por serem os melhores colocados de suas conferências. Para os confrontos de Wild Card, o The Playoffs escreveu um preview sobre cada um deles e em especial nesta matéria, os da AFC.
Pittsburgh Steelers (11-5) vs. Baltimore Ravens (10-6)
Sábado, 3 de Janeiro, 23h15 (Brasília) – Heinz Field, Pittsburgh, Pensilvânia
Uma das maiores rivalidades da liga na última década, a única garantia para essa partida é que Steelers e Ravens nos proporcionarão um duelo de grande intensidade e claro, muito ódio entre si. Ofensivamente, a equipe de Pittsburgh está na frente tendo o 2º melhor ataque total da NFL – com 411.1 jardas por partida e o 2º melhor passando a bola, com 301.6 jardas por partida, além de ser o 7º pontuando (27.2 pontos p/ jogo) e apenas o 16º correndo (109.5 jardas p/ jogo). Baltimore por sua vez é o 8º em pontos (25.6), 12º em jardas totais (364.9), 13º em passes (238.7) e o 8º correndo com a bola (126.2).
Apesar da dominância ofensiva dos Steelers, na defesa são os Ravens quem ditam as regras tendo a 6ª melhor marca da NFL em pontos sofridos por partida (18.9), a 8ª melhor em jardas totais (336.9), a 4ª contra o jogo terrestre (88.2) e a 23ª contra o passe (248.7). Já seu arqurrival é apenas o 18º em pontos sofridos (23.0) e jardas totais (353.4), o 6º contra corridas (100.3) e o 27º contra passes (253.1).
Em campo por Pittsburgh, pode-se esperar uma grande atuação de Ben Roethlisberger e de seus wide receivers: Antonio Brown, Martavis Bryant e Markus Wheaton, além do tight end Heath Miller. O jogo terrestre, porém, pode ter uma grande perda com a lesão de LeVeon Bell, que hiper estendeu seu joelho contra os Bengals e não treinou durante toda a semana. Como medida de precaução, a equipe assinou com Ben Tate, ex-Cleveland Browns e Minnesota Vikings, nesta semana.
No lado de Baltimore, o jogo terrestre com Justin Forsett precisa continuar a produzir em alto nível conforme foi feito durante toda a temporada para que assim, Joe Flacco possa ter o apoio ofensivo que sempre precisa durante os jogos e então poder realizar playactions e passes a longa distância para Torrey Smith e Steve Smith Sr., sua especialidade. Gary Kubiak, coordenador ofensivo dos Ravens, também é especialista em correr com a bola e usar tight ends, então vale a pena observar a participação de Owen Daniels e Crockett Gillmore.
Outro grande ponto que pode ser decisivo neste confronto são os especialistas, Antonio Brown e Jacoby Jones, que travam um grandíssimo duelo. Brown em punts já se mostrou ser uma arma letal, tendo nesta temporada uma média de 10.6 jardas por retorno além de outro para touchdown (71 jardas), enquanto Jones nos kickoffs beira as 1000 jardas com uma média de 30.6 retornando e um touchdown de 108.
Pode não parecer, mas o grande fator que vai definir este confronto será o psicológico, com a equipe melhor preparada mentalmente podendo conquistar a vaga para o Divisional Round. Os Ravens ainda contam com a volta do defensive tackle Haloti Ngata, suspenso por quatro partidas após utilizar substâncias ilegais, o que deve melhorar ainda mais o seu pass rush – o segundo melhor da NFL com 49.
Se Terrell Suggs, Elvis Dumervil, Haloti Ngata e Courtney Upshaw conseguirem infernizar a vida de Big Ben, além de terem uma ajuda do calouro sensação C.J. Mosley e Daryl Smith no jogo terrestre, os Ravens tem uma grande chance de vencer, principalmente por causa de sua secundária extremamente baleada com o decorrer do ano. E isso, é um ponto que os Steelers precisam explorar, buscando big plays com Antonio Brown, além de forçar muitos turnovers de Joe Flacco que está sem seu right tackle titular.
Indianapolis Colts (11-5) vs. Cincinnati Bengals (10-5-1)
Domingo, 4 de janeiro, 16h05 (Brasília) – Lucas Oil Stadium, Indianapolis, Indiana
Podemos esperar um estilo de jogo ofensivo por parte dos Colts com muitas jardas aéreas, levando em conta que T.Y. Hilton, wide receiver, está saudável após ter o status de questionável para a partida contra os Titans no último domingo, além de que Reggie Wayne (virilha) e Dwayne Allen (joelho) estão previstos a participarem de todos os treinos da semana, um bom sinal. Pelo chão, Trent Richardson não deve ser uma grande ameaça, algo já comum por parte do atleta devido às fracas atuações quê vem tendo desde quando foi recrutado no draft.
Estatisticamente, Indianapolis tem o melhor ataque aéreo da liga, com 305.9 jardas por partida, além de ser o terceiro melhor da NFL em jardas totais, com 406.6. Também tem o 6º melhor ataque anotando pontos com uma média de 28.6, porém o jogo terrestre, uma das grandes falhas da franquia, é o 22º pior. Os Bengals por sua vez não possuem números ofensivos tão expressivos, apenas correndo com a bola onde são os sextos melhores da categoria com uma média de 134.2 jardas terrestres por confronto. No quesito jardas totais (348.0) e pontos anotados (22.5), são o 15º melhor time e passando a bola, apenas o 21º com uma média de 213.8 jardas.
Analisando pelas defesas, a situação de Cincinnati só piora, pois defendendo corridas, passes e jardas totais, o time tem posições superiores a 20ª pior da liga. Já o Indianapolis Colts, contra jardas totais e passes, é o 11º e o 12º respectivamente. No quesito pressão ao quarterback, a equipe de Indiana também leva a melhor com 41 sacks anotados contra apenas 20 de Cincinnati, o pior número de toda a National Football League.
A linha defensiva de Cincinnati não deve ter problema algum para neutralizar o jogo terrestre, mas os problemas da equipe parecem não acabar, pois a super estrela A.J. Green precisou abandonar a partida contra os Steelers no final de semana após sofrer uma lesão na cabeça e agora está passando por todo o protocolo de concussões da liga, fazendo com que sua presença no jogo possa ser totalmente eliminada. Além de Green, o tight end Tyler Eifert já está fora da temporada há algum tempo e Jermaine Gresham disputou o jogo da última semana com uma lesão nas costas.
Com isso, os Bengals terão que investir pesado em seu jogo terrestre com Jeremy Hill e Giovani Bernard, ação que pode deixar o ataque da franquia de Ohio unidimensional. Com um ataque fácil de prever, os Colts podem levar a melhor neste confronto, atacando a linha ofensiva adversária para neutralizar o jogo terrestre e pressionando Andy Dalton quando for necessário. A chave desse jogo para os Colts é neutralizar o jogo terrestre, já para os Bengals, pressionar Andrew Luck e forçar o maior número de turnovers que conseguirem.