Finalizando a rodada de wild card dos playoffs da NFL, começando neste final de semana, o New Orleans Saints vai receber o Carolina Panthers, no Mercedes-Benz Superdome. Os rivais da NFC South se enfrentarão pela terceira vez na temporada, e os Saints esperam repetir as atuações anteriores.

Na semana 3, as equipes fizeram o primeiro duelo e, jogando fora de casa, a franquia de New Orleans não teve dificuldades para vencer por 34 a 13. Na época, os Panthers estavam com um início de temporada difícil e sofreram para criar jogadas ofensivas. Os Sants se aproveitaram dessa fraqueza e começaram a mostrar que tinham uma defesa de respeito.

O segundo duelo aconteceu na semana 13, e foi um dos mais esperados do final da temporada. Ambos brigavam pela liderança da divisão, mas o fator casa, o jogo aéreo e os erros do adversário, possibilitaram a vitória dos Saints por 31 a 21. Nessa partida, os Panthers cometeram dois erros de times especiais os quais comprometeram o resultado.

Apesar da vantagem de New Orleans nas disputas, as equipes terminaram a temporada regular com a mesma campanha, porém o título foi para os Saints justamente por conta do confronto direto. Além da vaga para a próxima fase, os Panthers jogarão em busca de redenção e honra contra o rival.

Confira a prévia do The Playoffs para este grande reencontro em entre os rivais.

(Foto: Site Oficial/Carolina Panthers)

NEW ORLEANS SAINTS

Uma equipe que acertou no Draft, tem um quarterback com experiência e um ataque dinâmico deve ser respeitada por qualquer adversário. Donos do segundo melhor ataque da NFL, com 391,2 jardas por partida, os Saints utilizarão artilharia pesada contra os Panthers.

O ataque aéreo tem Drew Brees com a melhor porcentagem de passes certos na liga (72%), Michael Thomas como principal alvo para rotas profundas e Alvin Kamara como boa opção em passes curtos. Passando a bola, os Saints surgem com a quinta melhor marca, 261,8 jardas por jogo.

No entanto, os running backs da equipe que roubaram a cena na temporada regular. Mark Ingram e Kamara mudaram o patamar do jogo terrestre dos Saints, que praticamente inexistia nos últimos anos, e tiveram a quinta melhor marca da NFL, 129,4 jardas/jogo. O primeiro RB utilizado mais em corridas pelo meio da linha e quebrando tackles; o segundo, em jogadas laterais e como opção para o passe.

Ao passo que o ataque funciona pelo chão, a defesa não mostra a mesma efetividade. Cedendo 111,7 jardas em média por partida, os Saints podem ter dificuldades em parar o quarto melhor ataque terrestre da liga – incluindo as corridas sempre efetivas de Cam Newton. Além disso, a marcação de passe dos linebackers é muito abaixo do esperado, facilitando as rotas dos tight ends dos Panthers.

(Foto: Tom Szczerbowski/Getty Images)

CAROLINA PANTHERS

Confesso que não esperava muito de Cam Newton e companhia nesta temporada. Entretanto, a equipe se mostrou capaz de vencer jogos difíceis e, em alguns momentos, lembrou o time de 2015 que chegou ao Super Bowl.

Tendo o ataque terrestre como principal trunfo, os Panthers vão se utilizar disso enquanto o jogo estiver equilibrado. Com média de 134,4 jardas por partida, a equipe também tem uma boa dupla de running backs, Jonathan Stewart e Christian McCaffrey, funcionando quase da mesma maneira que a do rival. Além de Newton, o qual sempre pode surpreender com uma read option e ganhar um caminhão de jardas.

Contudo, quem tem a chave para vencer o duelo é a defesa. Com a terceira melhor marca da NFL, cedendo apenas 88,1 jardas terrestres por partida, os defensores dos Panthers têm capacidade para parar Ingram e Kamara. Contudo, a secundária não é das mais confiáveis e pode ter dificuldades em passes longos.

A maior dificuldade será caso Carolina esteja atrás do placar e precise passar a bola para se recuperar. Newton vem tendo uma péssima temporada passando a bola, além da falta de bons recebedores no elenco. Rankeados com a 28ª equipe passando a bola, com 192,3 jardas por partida, os Panthers não terão vida fácil contra a secundária dos Saints comandada pelo calouro Marshon Lattimore. A chance de sucesso nesse quesito será o tight end Greg Olsen, um dos melhores da posição.

(Foto: Divulgação/Twitter Carolina Panthers)

QUEM PODE DECIDIR

Drew Brees – Aos 38 anos, ele já pode ser considerado um dos maiores quarterbacks da história. Entretanto, seu nome estava um pouco esquecido pela ausência nos playoffs desde 2013. O fato da defesa dos Saints ter começado a ter boas atuações, somado a chegada de Kamara para reforçar o ataque, auxiliou e muito Brees.

Na NFL existem alguns times que têm uma boa defesa e um ataque terrestre de qualidade, porém falta um quarterback elite (olá, Jaguars). Brees traz liderança e experiência ao time todo, tem 4.334 jardas na temporada (4º), 23 touchdowns, apenas oito interceptações e um rating de 103.9.

Antigamente, a responsabilidade ia toda para o quarterback, pois a defesa tomava muitos pontos, o ataque terrestre não adiantaria muito na reação e Brees tinha que fazer seus milagres. Hoje, a história é diferente e o camisa 9 pode jogar de maneira mais tranquila, menos exigido, mas ter a segurança de saber que ele está no time e a qualquer momento pode decidir uma partida acalma toda a equipe de New Orleans.

(Photo by Henry Browne/Getty Images)

Luke Kuechly – Como já dito, a defesa é a principal chance de vitória dos Panthers. O líder dela é o middle linebacker Luke Kuechly, um dos melhores da posição e mais vibrantes da liga. Ele pode ser uma peça fundamental para parar Ingram e Kamara no jogo terrestre, além de fazer ótimas leituras em passes.

O linebacker é um playmaker de qualidade, totaliza três interceptações e três fumbles recuperados em 2017. Liderança e atitude são qualidades muito presentes em Kuechly, e importantes na hora de enfrentar um ataque comandado por Drew Brees.

O camisa 59 costuma crescer em partidas decisivas e, apesar de ter apenas 26 anos, é referência na NFL em diversos quesitos. O duelo principal de Kuechly será contra Kamara, pois o running back é um perigo eminente em passes curtos e corridas. Caso o LB vença esse duelo, facilitará um pouco a vida dos Panthers.

(Foto: Reprodução Facebook/Carolina Panthers)

PALPITE

O New Orleans Saints tem uma equipe mais completa que o Carolina Panthers, atuará no Mercedes-Benz Superdome e teve um retrospecto melhor na temporada regular. Está claro que é o favorito. No entanto, está longe de ser uma partida fácil.

Nos playoffs as coisas podem mudar, jogadores sentem a pressão e outros que estavam apagados decidem acordar. O fato dos Saints não jogarem na pós-temporada desde 2013 pode pesar um pouco, ainda mais contra uma equipe que disputou um Super Bowl há dois anos atrás. A sorte de New Orleans é ter um excelente quarterback, o qual pode decidir praticamente sozinho um jogo.

Os Panthers precisarão de muitas coisas além de sorte. Será necessário extrema concentração, cuidar bem da bola e não cometer erros como foi visto ao longo da temporada. Cam Newton precisa melhorar nos passes e ter muito cuidado ao correr para não se lesionar. Será um grande jogo e cheio de estratégias, mas acredito que o check-mate será dado pelos Saints.

Palpite Alex: New Orleans Saints

Palpite Equipe The Playoffs: New Orleans Saints (unânime)

AGENDA DA PARTIDA

Dia: 7/1/2018, domingo
Horário: 19h05, horário de Brasília
Local: Mercedes-Benz Superdome, em New Orleans
Transmissão para o Brasil: ESPN e Watch ESPN

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Representaram a equipe The Playoffs nos palpites: Alex Torrealba, Antonio Lemos, Fábio Rocha Garcia, Gabriel Mandel, Luan Araújo, Lucas Ferreira, Paulo Andre Zarpellon, Ricardo Pilat e Talita Santos.