Chegou a hora de falar um pouco sobre a AFC Norte. Mais uma vez a divisão chega como uma das mais difíceis e disputadas da NFL.

No ano passado enviou dois times aos playoffs e será muito difícil não acontecer isso novamente nesta temporada. Cincinnati Bengals e Pittsburgh Steelers seguem como nomes fortíssimos e o Baltimore Ravens está recuperado das inúmeras contusões que o assolaram em 2015, enquanto o Cleveland Browns deve seguir como o lado fraco da divisão.

Confira a análise de cada franquia da AFC Norte:

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Baltimore Ravens (9-7)

Após um trágico 2015 com contusões de Joe Flacco, Justin Forsett, Steve Smith Sr.e Terrell Suggs, os Ravens estão de volta e o head coach John Harbaugh está confiante: “Acredito que podemos ser campões nesta temporada com o retorno dos jogadores importantes que temos“.

Mas a vida não será cheia de flores para o time de Baltimore, isso porque a tabela não está tão fácil como poderia ser. New England Patriots, Dallas Cowboys, Jets e Giants, além dos rivais Bengals e Steelers podem dificultar o caminho até os playoffs.

Mas apesar da dificuldade, uma coisa é fato: é preciso muita atenção e respeito aos Ravens que ainda contam com um quarterback campeão do Super Bowl e um dos melhores kickers da Liga. Além disso, a boa atuação no mercado de free agency com as contratações de Eric Weddle, Benjamin Watson e Mike Wallace pode dar algo a mais para o time.

Cincinnati Bengals (11-5)

Os Bengals vão tentar defender o título da AFC Norte e mais uma vez têm tudo para chegar aos playoffs novamente.

A franquia trabalhou bem no mercado de free agent para repor a saída de Mohamed Sanu trazendo Brandon LaFell, campeão do Super Bowl XLIX com os Patriots. Além disso, utilizou o draft para reforçar a secundária com a ótima escolha de William Jackson III.

O fato de enfrentar a AFC Leste e a NFC Leste deixa a tabela complicada, mas uma ou duas vitórias em jogos importantes fora de casa pode ser o diferencial para uma campanha campeã.

O ponto de interrogação na franquia fica por conta de como o quarterback Andy Dalton vai se comportar, já que além de se despedir mais uma vez dos playoffs sem uma vitória na temporada passada, viu seu coordenador ofensivo Hue Jackson deixar Cincinnati e assumir como head coach do rival Browns.

Cleveland Browns (2-14)

Saiu Mike Pettine, entrou Hue Jackson. Saiu Johnny Manziel, chegou Robert Griffin III. Esse é o novo Cleveland Browns. Sob a tutela de RGIII, confirmado como titular, a franquia tentará se reerguer após trágicas e trágicas temporadas.

Sua última ida aos playoffs aconteceu em 2002 e ao que tudo indica não será neste ano novamente. O único alento fica por conta do retorno de Josh Gordon, que pode trazer qualidade ao ataque aéreo que perdeu Travis Benjamin para o San Diego Chargers na offseason.

O calendário complicado deixa a franquia ainda na incômoda situação de ser um dos favoritos a first pick do NFL Draft 2017.

Pittsburgh Steelers (11-5)

Terceiro melhor ataque da temporada passada, os Steelers seguem forte para mais uma aparição nos playoffs. Para esse ano, ainda adicionou o habilidoso Ladarius Green ao corpo de tight ends. Assim, o time segue forte com Antonio Brown e Markus Wheaton como receivers e LeVeon Bell e DeAngello Williams no backfield, além claro de Big Ben Roethlisberger comandando o time. Caso a franquia consiga ainda apela contra a suspensão de Martavis Bryant, pode se tornar o mais potente ataque de toda a NFL.

A defesa é um ponto de alerta no time, por isso as três primeiras escolhas do draft deste ano foram destinadas para segurar os ataques adversários. Nas duas seleções iniciais chegaram os cornerbacks Artie Burns e Sean Davis, na terceira veio o defensive tackle Javon Hargrave.

Com um ataque de extremo respeito e uma defesa possivelmente sólida, os Steelers não só se tornam favoritos a conquistar a AFC Norte como também, muito por conta da tradição de sua camisa, uma aparição no Super Bowl LI, em Houston.

(Crédito das Fotos: Reprodução Facebook / Baltimore Ravens / Cincinnati Bengals)