O New Orleans Sants chega à temporada 2019 mais uma vez com um trauma de playoffs nas costas. Se em 2017/2018 o “milagre de Mineápolis” estragou o sonho da equipe, em 2018/2019 foi a vez de um dos mais graves erros de arbitragem da história da NFL, na final da NFC contra o Los Angeles Rams, por fim às pretensões da equipe.

Mas, claro, não foi só isso. Os Saints começaram muito bem a temporada passada, mas tiveram uma queda de rendimento nas reta final, especialmente no ataque, que foi avassalador nas primeiras semanas. Erros de escolhas de chamadas também foram cruciais na derrota para os Rams, inclusive naquela fatídica jogada de clara interferência no passe de Nickell Robey-Coleman em Tommylee Lewis.

Águas passadas, vamos para 2019. Mais um ano em que os Saints entram com favoritismo para vencer a divisão, a NFC e brigar pelo Super Bowl. No comando do ataque, ele que levou a franquia a seu único título, Drew Brees, segundo colocado no prêmio de MVP em 2018 e ainda sonhando com outro troféu Vince Lombardi para sua galeria. Se na temporada passada ele se tornou o quarterback com mais jardas lançadas na história, nesta ele deve quebrar ainda mais recordes, mas conquistar o SB seria definitivo para estabelecer o QB como um dos maiores da posição em todos os tempos.

O ataque perdeu Mark Ingram, mas ainda conta com Alvin Kamara, um dos melhores running backs da NFL. Resta saber como ele irá se comportar sem dividir tantos snaps como fazia com Ingram – o recém-chegado Latavius Murray deve assumir esse papel de coadjuvante, mas como menos estrelismo. Michael Thomas, também um possível top 3 ou 5 wide receiver da NFL, e que praticamente agarra todos os passes que Brees manda, é outra via de um ataque explosivo, que conta com a mente brilhante de Sean Payton para criar ainda outras alternativas – tipo o “canivete suíço” Taysom Hill – para minimizar a falta de profundidade no corpo de recebedores.

Na defesa, o grande líder responde pelo nome de Cameron Jordan, um defensive end bastante subestimado na NFL, mas que considero um dos melhores também. Ele adoraria contar com a ajuda este ano de Marcus Davenport do outro lado da DL, segundanista que decepcionou um pouco em sua temporada de estreia. Já o corpo de linebackers segue com sua base, que é segura apesar de não brilhante, e que teve a adição de Kiko Alonso para brigar por posição. Na secundária, o mesmo quarteto que terminou temporada passada, com destaque para os cornerbacks: Marshon Lattimore, já uma realidade (apesar de um pouco irregular), e Eli Apple, que depois de anos de decepção nos Giants, foi importante para os Saints ano passado.

Voltando ao ataque, a linha ofensiva também foi quase toda mantida, menos o center Max Unger, que se aposentou. Se o Draft dos Saints não trouxe muitos nomes (foram só cinco escolhas, apenas uma dentro das três primeiras rodadas), ao menos serviu para buscar a reposição a Unger, o center Erik McCoy. Se a OL continuar protegendo bem Brees e cia, o ataque deve novamente fluir perfeitamente e ganhar jogos. Vale ainda destacar a chegada do tight end Jared Cook, que embora não seja tão bom nos bloqueios, será mais um alvo nesse ataque.

Um detalhe interessante para se analisar as reais chances de New Orleans nesta temporada é a tabela da equipe em 2019, que julgo bastante difícil. A estreia em casa contra o Houston Texans já pode trazer dificuldades – basta lembrar que desde 2013 os Saints não vencem uma estreia e que ano passado perderam em casa para o fraco time do Tampa Bay Buccaneers, de 48 pontos, no primeiro jogo. Antes da bye week na semana 9, o time encara ainda Rams, Seahawks, Cowboys e Bears, todos concorrentes na NFC, sendo três desses jogos fora.

Se passar bem pela primeira metade da temporada regular e se provar ainda forte como em 2018, equilibrado entre defesa e ataque, o New Orleans Saints será novamente candidato ao título da NFL. Foram dois anos seguidos ficando no quase e a torcida está mais do que ansiosa por uma nova chance.

Foto: Chris Graythen/Getty Images

Principais chegadas: Os Saints conseguiram aproveitar a free agency para fazer adições pontuais e importantes no elenco. Acredito que a mais relevante é a do tight end Jared Cook, posição que vinha carente desde a saída de Jimmy Graham anos atrás. Cook vem de um bom ano em Oakland e, mesmo não sendo espetacular, deve produzir bem como alvo de Drew Brees. Há alguns dias, o linebacker Kiko Alonso chegou de surpresa, em troca com os Dolphins, encorpando o time de LBs da equipe.

Vale destacar também a contratação do free agent DT Malcolm Brown, que deve começar o ano como titular, e do running back Latavius Murray, que já teve boas atuações em Minnesota e pode fazer por vezes a função que Mark Ingram exercia, revezando snaps com Alvin Kamara, como dupla ameaça no backfield.

Principais saídas: As perdas em 2019 são consideráveis. Como citado acima, Mark Ingram é o grande nome a deixar os Saints. Ainda que Murray tenha potencial, dificilmente os Saints poderão manter exatamente o mesmo estilo de jogo no ataque sem o running back que foi para os Ravens. Saiu também o veterano tight end Benjamin Watson, para os Patriots, mas sua falta não deve ser sentida. O wide receiver Cameron Meredith foi cortado na offseason. O safety Kurt Coleman, que começou 2018 como titular, também acabou dispensado. Saiu ainda o defensive end Alex Okafor.

Outra perda grande é a do center Max Unger, que se aposentou. Ele formava uma linha ofensiva bastante entrosada, uma das melhores da NFL, e era o grande líder do setor. Os Saints buscaram reforço para a posição no Draft, mas certamente sentirão sua falta. Já o OL Jermon Bushrod se aposentou também.

Ponto forte: o ataque. Embora a defesa seja hoje boa e segura o bastante, o diferencial dos Saints é a oferta de talentos do ataque. Ter um trio com Drew Brees, Alvin Kamara e Michael Thomas liderando o setor é o que todo time gostaria de ter. Porém, mais do que os nomes em si, o que faz a diferença aqui é a brilhante mente ofensiva de Sean Payton, um head coach extremamente criativo e corajoso, que consegue tirar o melhor de suas estrelas e também dos coadjuvantes.

(Foto: Chris Graythen/Getty Images)

Ponto fraco: sendo bem sincero, os Saints praticamente não têm grandes pontos fracos. Há equilíbrio em quase todos os setores do elenco. Mas, um que chama mais a atenção é o corpo de wide receivers não tão profundo. Ainda que o ataque seja o ponto forte e que Michael Thomas seja um dos melhores WRs da NFL, as outras opções de Drew Brees não inspiram confiança. O ataque aéreo não chega a ser previsível justamente por conta da genialidade de Sean Payton em criar jogadas para que qualquer recebedor seja uma ameaça e, principalmente, pela precisão de Brees nos passes. De qualquer maneira, Ted Ginn Jr., Tre’Quan Smith, Austin Carr, Keith Kirkwood não se mostraram até aqui nomes para ocuparem lugar de um autêntico WR2 e não sobrecarregar tanto Thomas.

Calouro para ficar de olho: Erik McCoy. O Draft de 2019 não foi dos mais empolgantes para os Saints, que tinham poucas escolhas, mas o center, draftado na segunda rodada em 2019, é o nome que cria maior expectativa. Vindo de Texas A&M, McCoy tem a missão de substituir um dos grandes jogadores de New Orleans nas últimas temporadas, o aposentado Max Unger, e manter forte uma linha ofensiva das mais seguras da liga. A cobrança sobre ele será grande. O time contratou para o banco na free agency Nick Easton, que será uma sombra para o calouro.

Campanha em 2018: 13-3

Projeção para 2019: 12-4

Técnico: Sean Payton (desde 2006) – recorde: 118-74 (8-6 em pós-temporada)

Briga por: Super Bowl

TABELA 2019

Semana 1: Texans (casa)
Semana 2: Rams (fora)
Semana 3: Seahawks (fora)
Semana 4: Cowboys (casa)
Semana 5: Buccaneers (casa)
Semana 6: Jaguars (fora)
Semana 7: Bears (fora)
Semana 8: Cardinals (casa)
Semana 9: Bye week
Semana 10: Falcons (casa)
Semana 11: Buccaneers (fora)
Semana 12: Panthers (casa)
Semana 13: Falcons (fora)
Semana 14: 49ers (casa)
Semana 15: Colts (casa)
Semana 16: Titans (fora)
Semana 17: Panthers (fora)

POWER RANKING THE PLAYOFFS

New Orleans Saints: posição 1
Melhor nota: 9,5 / Pior nota: 9

>> A posição de cada time no Power Ranking do The Playoffs foi definida por um comitê do site que conta com Fabio Garcia, Fernando Ferreira, Gabriel Mandel, José Ferraz e Luis Felipe Saccini. Os cinco deram notas para as equipes levando em conta a força dos elencos em geral e a perspectiva delas neste momento. A partir da média, listamos as franquias neste ranking de 1 a 32. Semanalmente, a lista será atualizada de acordo com o desempenho dos times em campo durante a temporada regular.