Prévia: Divisional Round da NFC nos Playoffs da NFL
Seahawks e Packers entram em cena e encaram Panthers e Cowboys na luta por duas vagas na final da NFC
Carolina Panthers e Dallas Cowboys sobreviveram à rodada de Wild Card dos Playoffs da NFL e encaram Seattle Seahawks e Green Bay Packers, respectivamente, para a definição dos finalistas da NFC. E, se depender do histórico das quatro equipes envolvidas, o nível de emoção dos dois jogos promete ser bem diferente, com um confronto com favoritismo bem definido para o lado dos atuais campeões do Super Bowl e outro duelo onde tudo pode acontecer.
#4 Carolina Panthers (7-8-1)* @ #1 Seattle Seahawks (12-4)
Sábado, 23h15, no CenturyLink Field, em Seattle
Apesar de ser o encontro entre duas equipes vindas de cinco vitórias seguidas, o cenário e as últimas atuações indicam que os Seahawks não terão muitas complicações para garantir pelo segundo ano consecutivo a vaga na decisão da NFC. O técnico Pete Carroll parece ter encontrado o ponto de equilíbrio da equipe campeã do ano passado na hora certa e as grandes atuações voltaram exatamente na hora mais aguda da temporada.
O jogo corrido, comandado pelo super-running back Marshawn Lynch nunca foi problema, mas a má fase dos recebedores da equipe, somada à saída de Percy Harvin, atormentaram Carroll e complicaram a vida do quarterback Russell Wilson durante boa parte da temporada regular. Felizmente para os Seahawks, nomes como Doug Baldwin e Ricardo Lockette entraram em sintonia fina com Wilson nesta reta final, e desafogando um pouco o sobrecarregado jogo pelas trincheiras.
A defesa, comandada por Richard Sherman em sua secundária, segue afiada e pronta para roubar a bola dos adversários. A “Legion of Boom” mostrou suas garras nos jogos finais da temporada regular, com destaque para o fumble espetacular forçado por Earl Thomas na linha de uma jarda, na vitória sobre o St. Louis Rams. Na mesma partida, Sherman retornou uma interceptação para touchdown.
Já pelo lado de Carolina, a vitória sobre os Panthers por 27 a 16 no jogo de Wild Card escondeu um pouco uma atuação abaixo da crítica, amenizada por enfrentar um time praticamente sem ataque. Cam Newton achou em Jerricho Cotchery, veterano de pós-temporadas e com passagem marcante pelo New York Jets, uma opção interessante para aliviar o trabalho de Kelvin Benjamin, uma das joias da excelente safra de recebedores do último Draft. Na defesa, o sempre eficiente Luke Kuechly terá a missão de parar as corridas tanto de Lynch, quanto de Wilson.
#3 Dallas Cowboys (12-4)* @ #2 Green Bay Packers (12-4)
Domingo, 16h05, no Lambeau Field, em Green Bay
Bater o Green Bay Packers, no Lambeau Field, em janeiro, é missão para poucos e bons. E isso, o time atual do Dallas Cowboys já mostrou que é. Apesar do favoritismo de Green Bay no confronto, principalmente pelo fato de jogar em casa, onde ainda não perdeu este ano, os Cowboys também têm motivos para terem esperanças, pois em oito jogos como visitante em 2014, conquistou oito vitórias.
Os Packers vão para o confronto divisional contando principalmente com o poder do candidato a MVP da temporada Aaron Rodgers, preservado dos treinamentos de toda a semana, após lesão na coxa sofrida no último jogo da temporada regular, contra o Detroit Lions. Os Packers sabem que, sem sua estrela maior, as chances de vitória são mínimas, por toda a aura que o camisa 12 representa hoje na equipe. Outros jogadores bem conhecidos e temidos pelos adversários são os também campeões do Super Bowl XLV Jordy Nelson (wide receiver) e Clay Matthews (linebacker). A torcida cabeça-de-queijo confia na experiência de suas estrelas para conquistarem mais um titulo da NFL.
Dois jovens jogadores também se destacam na equipe atual de GB: o running back Eddie Lacy deu conta do recado quando Rodgers já não estava 100%, no fim da temporada regular e o safety HaHa Clinton Dix faz o torcedor mais saudosista recordar os tempos do hoje raider Charles Woodson.
Já os Cowboys parecem ter eliminado todos os fantasmas de jogos decisivos, após um excelente mês de dezembro, com quatro vitórias e a virada épica sobre Detroit, no último domingo. Tony Romo teve seu momento de clutch ao encontrar Terrance Williams livre na endzone, já perto do fim do jogo e deixou o chefão Jerry Jones radiante de alegria.
O que deve deixar o dono da franquia alegre também é a fase excelente do receiver Dez Bryant e do running back DeMarco Murray. Ambos foram peças-chave na campanha que levou os Cowboys à pós-temporada pela primeira vez em cinco anos e tiveram atuação destacada na virada sobre os Lions. O tight end Jason Witten também é outro jogador de ataque que faz uma boa temporada.
Na linha defensiva, DeMarcus Lawrence saiu de quase vilão a herói, após forçar o fumble decisivo no último domingo contra Matthew Stafford, mas Dallas confia também na boa fase do cornerback Brandon Carr, para tentar forçar alguma interceptação em cima de Rodgers, que ainda não foi parado desta maneira no Lambeau Field em 2014.
Com essas armas, Dallas tentará reverter todas as adversidades de um jogo de playoffs em Green Bay nos dias atuais, como o frio em excesso, pressão da torcida e, principalmente, Aaron Rodgers, para chegar à decisão da NFC. A promessa é de um jogo épico, com leve favoritismo aos Packers.
* Campanha na temporada regular