Prévia: Divisional Round da AFC nos Playoffs da NFL
Broncos, Colts, Patriots e Ravens buscam o AFC Championship
Após uma agitada rodada de Wild Card, os confrontos do Divisional Round já estão definidos, com o Green Bay Packers enfrentando o Dallas Cowboys e o Seattle Seahawks duelando contra o Carolina Panthers na NFC, enquanto o New England Patriots recebe o Baltimore Ravens e o Denver Broncos enfrenta o Indianapolis Colts, pela AFC.
Assim como na prévia sobre o Wild Card do último final de semana, esta matéria estará retratando os duelos da AFC e o que podemos esperar de cada um desses confrontos: promessas de grandes jogos, muitos pontos e é claro, uma excepcional batalha de quarterbacks, principalmente por Andrew Luck e Peyton Manning.
New England Patriots vs. Baltimore Ravens
Sábado, 10 de Janeiro, 19h35 min (Brasília).
Gillette Stadium, Foxborough, Massachussets.
Até 2009, o New England Patriots e o Baltimore Ravens nunca haviam se enfrentado em uma pós temporada, até pelo curto período de existência da franquia dos corvos, em relação aos patriotas da Nova Inglaterra. Porém, a partir desta data, ambos os times escreveriam seus nomes na história dos playoffs da NFL com o início do que talvez possa ser uma das maiores rivalidades de mata-mata dos esportes americanos nos últimos anos.
De lá para cá, se enfrentaram três vezes nessas fases decisivas da competição – todas em New England – e o mais curioso, Baltimore tem a vantagem no confronto por 2 a 1. Com uma vitória impactante em 2009 por 33-14 e outra por 28-13 em 2012, com um shutout dos Patriots na segunda metade dessa partida, a única derrota dos Ravens para os “Pats” na pós temporada aconteceria por erro de um atleta de seu próprio time.
O kicker Billy Cundiff, nos playoffs de 2012, viria a errar um fácil field goal de 32 jardas nos últimos segundos da partida, o que deu a vitória de 23-20 aos Patriots. Conseqüentemente, Cundiff foi demitido de Baltimore, o que resultou na contratação de Justin Tucker (ainda calouro), hoje um dos melhores chutadores da National Football League.
Para a atual partida, existem alguns duelos de posições que vale a pena ficar de olho, pois serão decisivos ao andar da carruagem. Os cornerbacks Darrelle Revis e Brandon Browner contra os wide receivers Torrey Smith e Steve Smith são os primeiros. Revis há algumas temporadas atrás parecia estar entrando em sua fase de declínio na carreira, após uma grave lesão além de sua saída do New York Jets para o Tampa Bay Buccaneers, onde continuou mal.
Porém, em Massachussets, assim como Browner, reencontrou seu espaço, seu jogo, e o mais importante: voltou a jogar em altíssimo nível, revivendo os tempos de Revis’ Island. O jogo terrestre também será de grande impacto no jogo, principalmente para Baltimore, com Justin Forsett continuando a correr bem, justificando a melhor temporada de sua carreira.
Já os Pats, seguem com problemas na posição, pois LeGarrett Blount e Jonas Gray tiveram participações limitadas nos treinos da semana, além de não ter ninguém realmente definido como dono da posição, lembrando que Shane Vereen está listado como o primeiro corredor do ataque. Os Ravens ainda recebem dois grandes reforços de volta para a partida, com o left tackle Eugene Monroe retornando de lesão, além do nose tackle Timmy Jernigan. O pass-rush do time visitante promete também infernizar a vida de Tom Brady, principalmente com Terrell Suggs que já possui um grande “heat” com o quarterback.
Contra o Pittsburgh Steelers e Ben Roethlisberger semana passada, os corvos tiveram 5 sacks e um saldo positivo de dois turnovers. Pelos Patriots, o duelo que promete ser o maior massacre do jogo é o do tight end Rob Gronkowski contra a fraca secundária adversária. Brady e Belichick devem explorar continuamente Gronk, que com seu porte extremamente físico, não terá problemas em anotar grandes recepções e números contra Matt Elam e companhia. Se algo que podemos esperar além de um grande jogo, é uma atuação de gala por parte de Gronkowski, que deverá servir como válvula de escape para New England.
A grande pergunta que não quer calar e que será um dos pontos principais da partida é: Joe Flacco continuará com seu hype de quarterback de elite na pós temporada? Ele realmente é o senhor playoffs ou Tom Brady conseguirá demonstrar que é muito superior? O fato é que, teremos um grande duelo de quarterbacks no Gillette Stadium.
Denver Broncos vs. Indianapolis Colts
Domingo, 11 de Janeiro, 19h40 (Brasília).
Sports Authority Field at Mile High, Denver, Colorado.
O confronto mais esperado da rodada. Outra vez, temos a história de uma lenda contra seu sucessor, de um dos melhores de todos os tempos contra um prodígio, de Peyton Manning contra Andrew Luck, mas agora, na pós temporada. Após uma vergonhosa temporada de 2-14 em 2011 graças à lesão de Manning, os Colts viriam a dispensar sua maior lenda, para então selecionar Luck no draft de 2012, marcando uma reconstrução histórica na franquia.
Sem ressentimentos, Peyton viajou até o Colorado onde assinaria com o seu atual time, o Denver Broncos. Ambos já se enfrentaram duas vezes desde então, com os dois dividindo os resultados em um empate de 1-1. Além de poder levar seu time a final de conferência, uma vitória aqui pode botar um ponto de exclamação em quem é melhor: o passado ou o futuro.
Em seus dois duelos contra a franquia do Colorado, Luck soma 56 passes completos de 91 tentados, para 598 jardas, 5 touchdowns e uma interceptação. Já Manning, nos dois jogos contra seu sucessor, tem 51 passes conectados de 85 lançados, 655 jardas, 6 touchdowns e uma interceptação, ou seja, um confronto pessoal extremamente equilibrado.
Deixando um pouco de lado os dois protagonistas dessa partida, podemos focar nos principais pontos do jogo, como um deles sendo o jogo terrestre. Trent Richardson segue sendo uma das maiores decepções dos Colts, caminhando a passos largos de ser um bust, apenas para ver Daniel “Boom” Herron roubar sua vaga de titular, correndo muito bem com a bola quando foi necessário.
Já pelos Broncos, C.J. Anderson e Ronnie Hillman claramente levam a vantagem. Anderson foi nomeado “dono” da posição na semana 12 contra o Miami Dolphins e desde então, após seis partidas, soma 648 jardas terrestres e oito touchdowns, números absurdamente expressivos.
Na defesa, os Broncos também são melhores, onde no pass rush a dupla DeMarcus Ware e Von Miller seguem intimidando a todos os seus adversários, principalmente as linhas ofensivas. Porém, o setor de middle linebackers da equipe está ameaçado, pois Brandon Marshall está listado como questionável para o jogo, com uma lesão no pé, o que pode significar a válvula de escape do jogo terrestre de Herron e Richardson.
Os Colts não possuem uma pressão ruim ao quarterback adversário, na verdade, a franquia de Indianapolis no geral tem a mesma quantidade de sacks que os Broncos com 41, equivalentes a nona melhor marca da temporada regular. Ainda sim, a secundária de Denver teve uma atuação um pouco mais sólida, com 107 desvios de passes contra apenas 88 do time de Luck.
Em turnovers, o equilíbrio permanece com ambos tendo exatas 33 “roubadas” de bola, sendo que a equipe da casa forçou mais interceptações enquanto seu visitante, mais fumbles. A batalha de Luck e Manning, turnovers e o fator torcida no Mile High, serão os grandes pontos chaves do duelo.