Há 10 anos, Katrina mudava a história de New Orleans. E dos Saints
Furacão, que matou cerca de 2 mil pessoas, foi fator determinante para a mudança de relação entre cidade e franquia da NFL
Em agosto de 2005, os Saints estavam de mal com New Orleans. Por falta de reformas no Superdome, a franquia, até então pouco vitoriosa na NFL, pensava seriamente em se mudar San Antonio, Los Angeles, ou Albuquerque. Tom Benson, dono da franquia e empresário do ramo de automóveis, já estava até em negociações avançadas com a cidade texana, diziam.
O dia 29 daquele mês, há exatos 10 anos, no entanto, mudaria para sempre a relação dos Saints com sua cidade. O Furacão Katrina devastou a principal cidade do estado da Louisiana. Quase duas mil pessoas morreram e outras milhares perderam suas casas. Também afetado, o Superdome virou lar para desabrigados e, à fórceps, os Saints se viam sem casa.
Após jogar dois jogos da pré-temporada no Superdome, os Saints não sabiam onde jogariam o primeiro jogo como mandante na temporada, contra o New York Giants. Em um acordo curioso, a partida, com mando de New Orleans, foi realizada no Giants Stadium, com vitória por 27 a 10 da franquia da Big Apple. Após esse jogo emergencial, a franquia mandou seus jogos em dois lugares. O Tiger Stadium, da LSU, equipe da Louisiana na NCCA, e o Alamodome, em San Antonio, local que fez os rumores de mudança definitiva aumentarem.
A temporada de 2005 do Saints foi como um mais do mesmo da história da franquia pré-Kratrina: uma lástima. Apenas três vitórias (contra Carolina Panthers, Buffalo Bills e New York Jets) e 13 derrotas. Apesar disso, a cidade tinha o que comemorar: Benson rechaçou no início de 2006 qualquer possibilidade de realocação da franquia.
Em 25 de setembro de 2006, um momento histórico. Vindo do San Diego Chargers, Drew Brees fazia sua estreia em casa nos Saints, que reencontravam o Superdome após 21 meses, em partida contra o rival Atlanta Falcons. Um bloqueio de punt de Steve Gleason e um retorno para a endzone de Curtis Deloatch marcaram o primeiro touchdown da franquia no estádio, reformado. Naquela temporada, pela primeira vez na história os Saints chegaram à final da NFC, onde foram derrotados pelo Chicago Bears.
Em 2009, porém, nada freou a mudança de status da franquia após o Katrina. A vitória sobre o Indianapolis Colts no Super Bowl XLIV, em Miami, não foi a única alegria de New Orleans com os Saints. Benson, naquele mesmo ano, assinou um acordo com a cidade até 2025.
De uma franquia derrotada à uma das mais temidas da NFL. O Katrina foi devastador e traumático para New Orleans. Mas fortaleceu a relação dos Saints com sua cidade.