[PRÉVIA] Miami Beach Bowl: Western Kentucky Hilltoppers vs. South Florida Bulls
Duelo reúne campeão da Conference USA e potência emergente da American
Por Felipe Michalski
Horário: 17h30 (Horário de Brasília) – JOGO COM TRANSMISSÃO AO VIVO NA ESPN+
Local: Marlins Park, Miami, Florida
Pontos. Muitos pontos. Western Kentucky e South Florida se especializaram em pontuar nesta temporada: enquanto os Hilltoppers tiveram uma impressionante média de 44,2 pontos por jogo (4ª melhor do país), os Bulls tiveram um fim de temporada sensacional, anotando mais de 40 pontos nas últimas 3 partidas da temporada regular, inclusive sobre a forte equipe de Temple. Indubitavelmente, o ataque é o destaque das duas universidades.
O destaque de WKU não poderia ser outro: Brandon Doughty. Foram 4594 jardas lançadas e 45 touchdowns nos 13 jogos disputados. Taywan Taylor é seu principal alvo, com 1363 jardas recebidas e 17 touchdowns. Defensivamente, o time conta com alguns problemas: com média de 25,4 pontos cedidos por jogo, não está nem entre as melhores defesas da C-USA. Mesmo sendo totalmente superior as suas rivais, cedeu menos de 10 pontos apenas no jogo contra FIU. A preocupação com a unidade é imensa.
Após um começo lento de temporada, South Florida engrenou: venceu 7 dos últimos 8 jogos e garantiu a vaga na Bowl Season pela primeira vez desde 2012. Destaque para o eficiente ataque terrestre, que é o 2º melhor da AAC em jardas por jogo, perdendo apenas pra Navy. Marlon Mack já ultrapassou a marca das 1,2 mil jardas terrestres e será uma das principais armas ofensivas dos Bulls. Além dele, o quarterback Quinton Flowers se constitui em uma verdadeira dupla ameaça: com 2 mil jardas lançadas e mais de 800 jardas corridas, já anotou 31 touchdowns totais em 2015. Na defesa, USF apresenta um bom destaque, sendo a 2ª da American que menos cedeu jardas por jogada, com 5,01.
No comando técnico de South Florida, um velho conhecido do adversário: Willie Taggart foi quarterback de Western Kentucky entre 1994 e 1998. Depois disso, foi treinador de wide receivers (1999), de quarterbacks (2000) e coordenador ofensivo de 2001 a 2006 – sempre em WKU, onde conquistou o título nacional da FCS em 2002. Voltou em 2010 – desta vez para ser treinador principal e levou os Hilltoppers ao 1º Bowl Game desde 1963, mas deixou o cargo para assumir o posto de treinador de South Florida em 2012, antes de disputar a partida de pós-temporada para Central Michigan. Este será o 1º Bowl de Taggart em USF desde que assumiu a condição de treinador dos Bulls – e logo contra a universidade que o graduou e projetou sua carreira. O confronto será, no mínimo, interessante.