Chegou a hora da decisão na Liga Americana. Buscando o bicampeonato para lutar pela World Series que conquistou em 2017, o Houston Astros volta à American League Championship Series e, novamente, a disputa é contra um representante da Divisão Leste. Mas, ao contrário do New York Yankees, os adversários da franquia texana desta vez chegam de Massachusetts. O Boston Red Sox montou uma grande equipe para retornar à World Series após quatro anos de ausência.

Os dois times controlaram o destino de suas respectivas divisões (apesar dos Astros terem visto os Athletics oferecerem alguma disputa), e os Red Sox chegam com moral, já que somaram a melhor campanha da Liga Americana e conquistou o direito de fazer um eventual jogo 7 em casa para decidir a série. O time de Houston precisará conquistar, pelo menos, uma vitória no hostil Fenway Park para ter chances ainda melhores de retornar à World Series.

Os dois elencos são muito fortes e perigosos, com peças que podem decidir os jogos a favor de um lado ou de outro a qualquer momento, e chama a atenção o quão equilibrado esse confronto deverá ser: Alex Cora tem nas mãos um lineup de ataque que liderou a MLB em várias estatísticas na temporada regular, enquanto o grupo de arremessadores (rotação titular e bullpen) possui pontos que preocupam; A.J. Hinch, por sua vez, tem um grupo de rebatedores perigosos e com poucos espaços falhos, uma rotação titular dominante e um bullpen com números e performances que nem lembram as da temporada passada. E os arremessadores podem ser a chave para mostrar o caminho que esta série tomará.

Bom, chega de conversa… vamos à análise do The Playoffs para a emocionante ALCS.

BOSTON RED SOX X HOUSTON ASTROS

Um verdadeiro duelo de titãs. Boston e Houston possuem as duas melhores equipes da Liga Americana e formam um dos confrontos de playoff mais prolíficos em termos de vitórias. Foram 211 triunfos combinados na fase regular, ficando abaixo apenas da World Series de 1998 – Yankees e Padres combinaram para 212 vitórias.

Os Astros dominaram de modo impressionante os Indians na ALDS, anotando incríveis 21 corridas na série resolvida em três jogos. Os Red Sox precisaram de uma partida a mais, mas o prazer de eliminar o principal rival na Série de Divisão, aliado ao bom desempenho do elenco de modo geral, permitem ao time de Boston chegar na decisão da Liga Americana impondo respeito.

Justin Verlander será o titular da franquia de Houston no jogo 1 e Gerrit Cole assume o montinho como titular no jogo 2. Dallas Keuchel (talvez o elo mais “fraco” da rotação neste ano) poderá aparecer no jogo 3 e, para o jogo 4, o cenário é mais incerto – poderemos ter Charlie Morton, Lance McCullers Jr. ou uma outra opção inesperada.

Do outro lado, Boston lança mão de Chris Sale e David Price nos jogos em seus domínios. Na sequência, deverão ir ao montinho Rick Porcello e Nathan Eovaldi (não necessariamente nesta ordem), que dominaram os rebatedores adversários quando acionados na ALDS contra os Yankees. O principal ponto de preocupação na rotação titular dos Red Sox, em teoria, é David Price – tem 5.28 de ERA em playoffs.

O ataque dos Astros é conciso e apresenta opções que tornam seu lineup difícil de enfrentar. Contra arremessadores canhotos (possivelmente, a maioria dos que Boston utilizará), o time de Houston tem grande aproveitamento e potência – OPS de .803, melhor marca da Liga Americana; .733 de OPS contra destros. Os atuais campeões da World Series encontram em jogadores como Alex Bregman, Marwin Gonzalez, Tyler White, George Springer entre outros (inclua aí também José Altuve e Yuli Gurriel, ainda tímidos nesta pós-temporada) um grande potencial para causar estragos.

Curiosamente, enquanto Houston tem o melhor aproveitamento contra canhotos, os Red Sox apresentam a melhor estatística contra destros – OPS de .817; contra canhotos, .719. O ataque dos “Meias Vermelhas” não deixa a desejar: J.D. Martinez é um jogador de grande talento no bastão, Brock Holt chega inspirado, Steve Pearce apresenta bons números em 2018. Além de outros ótimos nomes, os fanáticos torcedores de Boston esperam ver Mookie Betts, grande favorito ao prêmio de MVP da Liga Americana, mostrar do que é capaz nesta pós-temporada; com 18,8% de aproveitamento na série contra New York, Betts está bem abaixo dos 34,6% da fase regular.

Vale lembrar que as duas equipes se encontraram na fase divisional dos playoffs de 2017. Na ocasião, classificação tranquila do Houston Astros, que eliminou o Boston Red Sox em quatro jogos naquela série melhor de cinco. Dessa vez, o duelo acontece na final da Liga Americana, em melhor de sete.

Foto: Divulgação/MLB

EM QUEM FICAR DE OLHO

No caso dos Astros, a resposta seria Alex Bregman. O infielder chegou bem nos playoffs (como em 2017) e deu show nos três jogos contra os Indians: foram seis rebatidas, cinco corridas anotadas e quatro impulsionadas e dois home runs. Seu aproveitamento no bastão foi de 55,6% e Bregman apresenta um OBP de 71,4%. Marwin Gonzalez e Tyler White também foram bem, com aproveitamento de, no mínimo, 50% no bastão. Vale lembrar que Bregman levou a melhor contra Chris Sale nos playoffs passados.

O ótimo desempenho do grupo de arremessadores de Houston faz com que seja injusto destacar apenas um entre tão bons nomes. O bullpen texano liderou a MLB em ERA (3.03) e em FIP (3.14), demonstrando estar bem melhor do que no ano passado (4.27 ERA e 3.84 FIP em 2017). Se a rotação titular entregar para relievers como Ryan Pressly, Lance McCullers Jr. e Roberto Osuna uma boa vantagem no placar, os “Meias Vermelhas” terão um grande desafio.

Para os rapazes de Boston, olho em Chris Sale. O ace da rotação precisou lidar com problemas no ombro durante a temporada regular e afastou quaisquer dúvidas sobre sua condição de jogo com duas grandes exibições na ALDS. No 1º jogo, foram 5.1 entradas arremessadas, com duas corridas cedidas, cinco rebatidas e oito strikeouts, apresentando uma bola rápida bem trabalhada. No jogo da classificação, Sale veio do bullpen para ajudar, já que Cora não confia muito nos seus relievers, e obteve três strikeouts contra os Yankees, antes de ceder o posto para Craig Kimbrel.

Entre os rebatedores, podemos mencionar J.D. Martinez e Mookie Betts. Os dois lideraram o ataque dos Red Sox na fase regular, dominando praticamente todas as estatísticas. Martinez já mostrou presença e força nesta pós-temporada, com cinco rebatidas e seis corridas impulsionadas. Betts, ainda tímido, pode fazer grande diferença a favor da franquia de Boston se trouxer aos playoffs o desempenho que o credenciou como favorito ao prêmio de MVP da Liga Americana.

Foto: Reprodução Twitter/Houston Astros

A SÉRIE

Jogo 1 – Houston Astros @ Boston Red Sox (Fenway Park, 13/10, 21h09)

Jogo 2 – Houston Astros @ Boston Red Sox (Fenway Park, 14/10, 20h09)

Jogo 3 – Boston Red Sox @ Houston Astros (Minute Maid Park, 16/10, 18h09)

Jogo 4 – Boston Red Sox @ Houston Astros (Minute Maid Park, 17/10, 21h39)

Jogo 5 – Boston Red Sox @ Houston Astros (Minute Maid Park, 18/10, 21h09) *Se necessário

Jogo 6 – Houston Astros @ Boston Red Sox (Fenway Park, 20/10, 18h09) *Se necessário

Jogo 7 – Houston Astros @ Boston Red Sox (Fenway Park, 21/10, 20h39) *Se necessário

PALPITE: Astros em 7 jogos

São dois ótimos elencos e existe a possibilidade desta equilibrada série ser definida pelos arremessadores, com o equilíbrio da balança pendendo um pouco mais para os Astros. A rotação titular é dominante, especialmente Verlander e Cole, e os relievers podem segurar a pressão em jogos chave, oferecendo ao manager A.J. Hinch uma opção confiável ao lado do poderoso lineup de rebatedores.

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